同治十一年（1872年），正月，河州，太子寺外围。

凛冬的西北高原，寒风如刀，卷着雪沫，刮过枯寂的山川。天地间一片灰蒙，唯有太子寺周遭连绵的清军营垒，显示着这里正进行着一场惨烈的争夺。

清军自去年五月进兵河州，至此已鏖战近八个月，伤亡惨重，师老兵疲。严寒的天气让来自南方的湘楚士卒难以适应，冻伤者甚众，更致命的是，漫长的补给线时被切断，粮草不济，军中出现宰杀战马充饥的惨况。统帅左宗棠在安定大营频频催促进兵，前线将领傅先宗、徐文秀等虽知困难重重，亦不得不竭力猛攻，企图一举拿下太子寺，打开局面。

自十二月初七起，清军从南北两面，对太子寺回军阵地发动了连绵不绝的攻坚战。炮声隆隆，杀声震天，每一道壕沟、每一座山梁的争夺都付出巨大代价。至月底，清军以血肉之躯，先后攻取了太子寺南面的部分长壕和石坡梁等地，但北面的进攻却屡屡受挫，寸功未立。

雪上加霜的是，十二月二十三日，回军骁将七阿訇率一支精兵，悄然渗透至党川铺北，竟在清军甘南、建字两营的结合部，神不知鬼不觉地筑起两座营垒，犹如一把尖刀，再次切断了从狄道（临洮）方向来的生命线——粮道！与此同时，回军小股部队频繁出击，设伏劫粮，清军后勤愈发艰难，军心开始浮动。

十二月二十九日，清军发起反扑。徐文秀、刘明灯部猛攻新路坡，傅先宗、杨世俊部强攻党川铺。血战竟日，两处要地终被清军夺回，粮道暂时打通。清军兵锋从正面和南面再次逼近太子寺核心区域。回军损失不小，坚守困难，后退更是死路一条，形势岌岌可危，人心惶惶。

正月初二夜，太子寺，胡门拱北内。

油灯摇曳，映照着马占鳌和诸位回军首领凝重而焦虑的面容。外面寒风呼啸，更添几分肃杀。

一位年长的头人声音沙哑地开口：“大哥，清妖势大，火力凶猛，太子寺怕是难守了…不如暂退至蒿支沟，凭河据守，大部退到西乡，再图后举？”

帐内一阵沉默，不少人面露赞同之色。

马占鳌猛地抬起头，目光灼灼，扫视众人，声音沉稳却带着不容置疑的力量：“退？往哪里退？一退之下，军心涣散，清军骑兵尾随追杀，我等皆是刀下之鬼，再无翻身之日！”

他站起身，走到窗前，望着外面清军营地的点点火光：“左宗棠的湘军，不耐苦寒，久战疲惫，如今又缺粮少饷，甚至杀马为食，其势已衰，其气已堕！这正是天赐良机，岂能后退？唯有以攻为守，败中求胜，方能死里逃生！”