同治十年（公元1871年）五月，陇东大地已染新绿，但空气中仍弥漫着金积堡血战后的肃杀之气。

平凉，陕甘总督行辕。左宗棠身着一品官服，背对着巨大的西北舆图，负手而立。他的目光锐利如鹰，紧紧锁定在图上“河州”二字。金积堡的胜利并未让他有丝毫松懈，反而如同抽响了马鞭，催促着他向下一个目标进发。

“大帅，”幕僚轻声禀报，“各营已整顿完毕，粮饷器械也已筹措大半，只是……”幕僚略有迟疑，“将士们金积堡之役伤亡颇重，是否再多休整些时日？”

左宗棠缓缓转过身，语气斩钉截铁，不容置疑：“兵贵神速！马化龙覆灭，河州马占鳌此刻必是惊弓之鸟，正应乘胜击之，岂容其喘息，再度坐大？传令！”

他走到案前，拿起一支令箭：“着记名提督傅先宗，率鄂军十营为中路，由狄道（今临洮）进兵，强渡洮河，直逼河州门户！”

又拿起第二支令箭：“着提督杨世俊，率马步各营为左路，出南关坪，进军峡城，抄掠其侧翼！”

第三支令箭掷下：“着总兵刘明灯等部为右路，从马盘监向红土窑方向推进，扼守要道，防止窜逃！”

“诸军需互为犄角，稳扎稳打，步步为营！遇敌堡寨，先炮后兵，深沟高垒，绝不可轻敌冒进！告知诸位将军，河州地势险峻，回众悍勇，尤胜金积，务须慎之又慎！”

“嗻！”传令官接过令箭，飞奔而出。

刹那间，平凉大营如同庞大的战争机器再次开动。战鼓隆隆，号角连天，四十营清军如同数股铁流，分别从不同方向，浩浩荡荡向河州开拔。旌旗蔽日，刀枪闪烁，沉重的车轮和马蹄声震动着黄土高原。

消息早已传来。马占鳌，这位同样精明强悍的回军领袖，不同于马化龙的深沟高垒，他更善于利用河州山峦叠嶂、沟壑纵横的复杂地形进行周旋和机动战。得知清军大举来犯，他并未惊慌，立即召集各部头目商议。

在一处宽敞的窑洞里，油灯昏暗，气氛凝重。马占鳌目光扫过众人：“左屠夫（回军对左宗棠的蔑称）刚啃下金积堡，就又扑向我们了！看来是不把咱们斩尽杀绝决不罢休！”