卡斯蒂尔长老静静地听着，布满皱纹的脸上时而露出惊讶，时而陷入深思，听到动情处，他会轻轻叹息，手指无意识地摩挲着石杯粗糙的边缘。当周浩讲完，岩洞内陷入长久的沉默，只有远处地下热泉的潺潺流水声和聚落隐约的生活噪音。

良久，长老才缓缓抬起头，深邃的目光仿佛穿透了时空，他声音低沉而沙哑：“龙……再次翱翔于天空。这消息，比任何传说都更令人震撼。看来，命运的轮盘又开始转动了。”他顿了顿，语气变得无比凝重，“年轻人，你们追寻的答案，或许就藏在‘火焰之心’——那传说中一切开始的源头。但相信我，通往那里的路，比你们面对过的任何战场都要危险。”

周浩身体微微前倾：“长老，您知道些什么？任何线索都可能至关重要。”

卡斯蒂尔长老没有直接回答，而是反问道：“你们在来的路上，一定遇到过那些……影子了吧？”

周浩凝重地点点头，描述了那种无形的精神攻击和诡异的形态。

“它们不是活物，”长老的声音带着一丝寒意，仿佛在提及某种禁忌，“据先祖们口耳相传，它们是末日浩劫爆发时，无数生灵瞬间湮灭产生的极致恐惧、痛苦和怨念，与当时彻底狂暴失控的魔法能量结合而成的怪物。它们没有理智，只有吞噬生命能量的本能，像瘟疫一样盘踞在最核心的宫殿和神庙废墟里，那是死亡最浓重的地方。我们祖先偶然发现，敲击一种产自特定矿脉的声波石，能发出一种让它们极其厌恶的频率，这才让我们得以在边缘地带活动。但核心区……那是绝对的禁区，我们从来不去。”

接着，长老的眼神变得有些恍惚，仿佛在回忆祖辈描述的可怕场景：“关于末日……官方的史书或许会记载是一场瞬间的灾难。但我们的先祖传下来的说法不同。他们说，那是一场持续了数日甚至更久的、缓慢而绝望的毁灭。先是大地像熟透的果子一样裂开，岩浆如同鲜血般涌出；然后天空被厚厚的灰烬和诡异的绿火覆盖，白天如同黑夜；最可怕的是魔法……先祖说，那时的魔法变得像沸水一样狂躁，施法者纷纷失控，连最强大的巨龙都像没头的苍蝇一样在空中痛苦地哀嚎、坠落……那不像是意外，更像是一场……天罚，是整个世界在清洗某种过度膨胀的东西。”

关于聚落的来历，长老的语气平和了许多：“我们的祖先，有穿着丝绸的贵族，也有戴着镣铐的奴隶。但在那场浩劫面前，这些身份都失去了意义。活下来，靠的是互相拉扯，是分食最后一块发霉的面包。几百年过去了，我们早已不分彼此。这里的生活清苦，但我们学会了利用地热取暖、种植能在微光下生长的荧光菇、甚至驯服了一些耐热的岩蜥来搬运重物。我们远离了外面的权力和奴役，虽然要时刻警惕野兽和‘影子’，但这里……这里是我们用双手从死亡之地开辟出来的家园。”

周浩知道，部落里几百年的口述传承，历史的记载必然模糊。他只是专注地听着，将这些充满画面感的碎片信息牢牢记住。当长老提到“过度膨胀的东西”和“天罚”时，周浩心中关于巨龙数量与魔力失衡的猜想得到了强烈的印证。

这次深入的交流，让周浩对瓦雷利亚的覆灭有了超越冰冷文字的、充满血泪温度的认知。那不仅是帝国的崩塌，更是无数普通人在天地倾覆下的挣扎与重生。而聚落的人们，也通过周浩的叙述，第一次真切地窥见了外部世界四百年的风云变幻，那是一个与他们封闭的生存环境截然不同的，只在古老的传说中才存在的，广阔而复杂的世界……