艾琳把编号庚七三的试卷放进木匣，手指在纸角停了一瞬。她站起身，走到墙边，将《官员任用条例》草案钉牢。烛火晃了一下，映出她脸上未散的疲惫。但她没有坐下，只是抬手揉了揉太阳穴，重新拿起笔，准备修改条例中的第三条。

门外传来脚步声，比平时急促。近卫军在门口低声通报：“气象官巳求见，说有紧急事。”

艾琳放下笔，点头。她整了整外袍，走出偏室，直奔议事厅。路上一句话也没问。她知道，能在这个时候打断选拔后续安排的事，不会是小事。

气象官巳已在厅内等候。他手里捧着一叠记录册，脸色发紧。看见艾琳进来，立刻上前一步，双手呈上文件。

“三月以来，降雨量不足往年的六成。”他说，“北三郡、东原区多条河流水位下降，土壤干裂。我带人连续观测十日，结果一致。按气候规律推演，未来四十日内无有效降水。”

艾琳接过册子，翻开第一页。上面是每日降雨记录、风向变化、河床深度测量数据。字迹工整，标注清晰。她没说话，走到墙边地图前，目光落在主粮产区。

那片区域正位于北三郡与中部平原交界处，是今年新推广良种和轮作制的重点试点。去年秋播时，农民刚领了新种子，修了沟渠，投入了大量人力。若此时大旱，不仅收成无望，连已播下的种子都会枯死在土里。

她转身问：“有没有可能误判？”

“不敢百分百断定，但所有迹象都指向干旱。”气象官巳答，“我们已派人去周边村落采样，带回的土块一捏就碎，含水量极低。若再不下雨，再过十五日，麦苗就会开始枯死。”

艾琳沉默几秒，下令：“立刻召集水利、仓储、工务三位主官，半个时辰后议事厅开会。另外，备马，我要去城郊看看。”

她没回偏室，直接从侧门出宫。书记兵匆匆跟上，带着记录板和笔。一行人骑马出城，直奔最近的农田。

路上遇到一位老农蹲在田埂边，手里捏着一把土，反复搓着。他抬头看见队伍，认出了艾琳，连忙站起来，手在裤子上擦了两下。

“是您……”他声音有些抖，“您怎么来了？”

艾琳下马，走过去。“你是这片地的户主？”

“是，我叫辰。”老农低头看着脚边的土地，“这块地种的是新麦种，年前翻过土，春初浇过两次水。可后来就没再下雨。我前几天试着打浅井，挖了六尺，一点湿气都没有。”

艾琳蹲下身，伸手抓起一把土。土块干燥，轻轻一碰就散成粉末。她又往前走了几步，踩进田里。鞋底落下时，地面发出细微的裂响。

她回头对书记兵说：“记下来：城西三里坡，土壤深度五尺内无水分，表层裂缝宽达半指，作物根部萎蔫，存活期预计不超过二十日。”

书记兵快速记录。

老农辰站在原地，声音低下去：“去年您帮我们换了种子，修了引水渠，大家都想着今年能多打点粮，还清欠账。孩子也能上学堂……可要是真旱死了庄稼，一家五口又要挨饿。”