艾琳放下笔，手腕酸胀。她没有抬头看窗外，只是伸手摸了摸桌角那叠刚批完的师资名单。纸页边缘有些粗糙，被炭笔磨出了细毛。她把名单推到一边，站起身，披上外袍。

天还没亮透，东殿的门已经打开。考官寅站在廊下，手里捧着一个密封的木盒。他看见艾琳出来，立刻走上前。

“试题都封好了。”寅说，“按您定的规矩，每人一卷，匿名编号。”

艾琳点头。她接过木盒，亲自送到考务堂内间。四个书记兵已经在里面等候，每人面前摆着一张空案。艾琳把盒子放在中央桌上，取出一把铜锁，将盒子重新锁进柜中。

“等考生入场后，由寅亲手开封。”她说，“阅卷期间，任何人不得进出此堂。近卫军已在门外列队。”

寅应了一声，转身去检查外厅布置。艾琳没走，站在窗边看着外面的广场。天色由暗转灰，一队队年轻男子陆续从宫门进入。他们穿着粗布衣或旧皮甲，有人背着包袱，有人手里攥着一支炭笔。

这些人是各地推选出来的年轻人。有的是退伍士兵，有的是村中学徒，也有商人家的孩子。他们不靠家族背景，只凭报名文书通过初审。

第一批一百人，在卯时三刻准时入厅。寅站在高台前，宣读考试规则。声音平稳，一字不落。

“第一场，识字断句。限时两柱香。写完交卷，不得拖延。”

考生们低头落座。每张桌上都放着编号牌和空白纸卷。书记兵分发试题，动作整齐。

艾琳没有留在考务堂。她去了东殿偏室，那里有一面墙挂着全境地图。她盯着北三郡的位置看了一会儿，转身坐下。桌上摆着一份新拟的《官员任用条例》草案。她开始逐条核对。

半个时辰后，第一个考生交卷。书记兵接过试卷，立刻在封面盖上“已收”印，送入内间密封箱。

考试进行到第二场时，一名官员匆匆赶来。他站在门口，语气有些急。

“几位老臣派人来说，想看看考题难易。”

艾琳抬头：“谁派来的？”

“说是……关心国事。”

“那就告诉他们，考试结束前，连我都没看过试题内容。”艾琳站起身，“从今天起，所有空缺职位，包括税吏、文书、工务协理，全部从此榜择优补入。不是父辈有功，就能直接授职。”

那人张了张嘴，还想说什么。

“你回去传话。”艾琳看着他，“笔下无真知者，不得入朝议事。这是命令，不是商量。”

官员低头退出。