年轻人把水桶放在棚屋门口，桶里的水晃出一点洒在泥地上。艾琳刚要端起碗喝口水，村口方向跑来一个少年，脚步急，脸上全是汗。

“西路上的粮商走了！本来要来的五家，全改道去了老集！”少年喘着说，“他们说那边降价三成，还管饭。”

艾琳放下碗，没说话。她看了一眼田里刚冒头的绿芽，转身就往村中心走。

记账棚外的空地已经聚了人。张氏站在边上，手里攥着一块布头。老陶匠拄着拐杖，脸色不好看。几个负责接待客商的青年围在一起，低声议论。

艾琳站到中间，声音不大但清楚：“人都改道了，我们不能慌。先说说，这几天来的客人少了多少？”

一个年轻女人立刻开口：“昨天只来了两个小贩，买点粗布就走。以前这时候，路上牛车都排起来。”

“他们问什么最多？”艾琳又问。

“问价格。”男人接过话，“都说我们东西看着好，就是贵。老集那边一匹粗麻只要七铜片，我们卖十。”

艾琳点头，转向角落里坐着的两位老妇。她们是市场常驻的帮工，专门记每日人流和交易情况。

“你们翻翻本子，最近三天，手工业品卖出几件？粮食卖了多少？”

老太太翻开本子念：“布卖了十一匹，陶器八件，粮食……两百斤麦子，比上周少一半。”

艾琳听完，在地上用木棍画了三条线。

“第一条，对手主攻粮食，靠低价拉人。第二条，我们的布和陶还没打出名头，商人不认。第三条，他们散布话说我们货源不稳，品质靠不住。”

她抬头看众人：“所以现在不是拼谁便宜的时候。我们要让人知道，来我们这儿，买的是真货，吃得安心。”

有人马上反对：“可人家便宜三成，我们怎么争？再不降，连最后这点人也要走光。”

“降价换不来回头客。”艾琳说，“我们不跟价，我们打‘精工’和‘诚信’。”

她当即安排三件事：

第一，在市场入口立一块大木板，每天写上布料染色用的原料、陶器烧制的批次时间；

第二，设一本“客商反馈簿”，凡留下建议的，送一碗热汤面；

第三，所有商品必须贴标签，写明制作者名字和制作日期。