通州京营，胡小栓和柱子们结束了操练，围着火堆啃着杂粮馒头。

伙食似乎没有之前那么好了，肉沫不见踪影，馒头也似乎更黑更硬了些。管粮饷的把总骂骂咧咧，说是南边来的粮船迟了，漕运不畅。

“娘的，不是说抄了晋商，咱们就有好日子过了吗？”柱子嘟囔着，狠狠咬了一口馒头。

胡小栓没说话，只是默默地把分到的咸菜丝拨了一半给柱子。

他想起姐姐，心里有些发沉。饷银已经两个月没捎回家了，不知娘亲的药还接不接得上。

北京城南，胡大嫂看着日益见底的米缸和不断上涨的粮价，愁眉不展。弟弟的饷银迟迟未到，她只好接了些替人缝补浆洗的活计，十指在冷水里冻得通红。

巷口粥棚的队伍越来越长，流民中开始有骚动，顺天府的衙役鞭子挥得越发凶狠。

杞县寒士张文远，目睹了赵千户雷厉风行查抄刘家的场面，心中既感痛快，又觉凛然。

然而，刘家倒台后，县衙胥吏盘剥小民的手段并未收敛，只是更加隐蔽。他代一位老农写的诉状被县丞轻蔑地扔在地上：“秀才，莫要管闲事！天灾人祸，朝廷自有法度！” 张文远拾起诉状，看着上面老农按下的血红指印，只觉得一股悲凉彻骨。

他心中的困惑更深了：雷霆手段，真能荡涤这世间积弊吗？还是只能换来一时的恐惧和更深的隐藏？

陆铮站在权力的中枢，调动着巨大的国家机器，而他每一个决策的涟漪，正通过这些微不足道的小人物——一个士兵、一个军眷、一个书生——的生活，清晰地反射回来。

帝国根基的腐朽，正通过这些细微的裂缝，嘶嘶地向外冒着致命的寒气。

南方的网已然撒下，京城的压力与日俱增，而底层的裂痕正在扩大。

陆铮知道，时间越来越少了。他必须在那根最终的弦崩断之前，找到突破口。

陆铮的策略转变像一道无声的命令，改变了锦衣卫这台庞大机器在南方的运转方式。

不再试图直接冲击那些戒备森严的府邸和商会，无数双眼睛转而投向运河沿岸的码头、仓房、酒肆、乃至莺歌燕舞的画舫。

目标是最底层：漕帮的力夫、巡河的老卒、记档的小吏、卖唱的歌女…这些被大人物们视为蝼蚁、甚至看不见的尘埃般的存在。

压力如山，却催生出更极致的效率。数日后，一份来自淮安府的密报，穿越重重关隘，被以最高优先级送到了陆铮的案头。