饥饿的流民如同滚动的雪球，越聚越大。最初的抢粮、吃大户，迅速演变成有组织的武装反抗。

王嘉胤（边兵出身）在陕西府谷县率先聚众起义，攻破县城，开仓放粮，饥民蜂拥投奔，旬月间聚众上万！

高迎祥在安塞揭竿而起，自称“闯王”！其部众剽悍，转战陕北，连破数堡。

王左挂（原为戍卒）在宜川起义，响应者云集。

张献忠（曾为捕快、边兵）在延安卫柳树涧聚集十八寨饥民起事，自号“八大王”，初露锋芒！

点灯子、神一元、不沾泥等大小股义军蜂起，整个陕北、晋西北陷入一片混乱的燎原之火！

面对骤然爆发的民变，地方官府反应迟钝且混乱。

陕西巡抚胡廷宴、延绥巡抚岳和声等，起初认为是“饥民闹事”，试图招抚了事，甚至克扣朝廷下发的赈灾钱粮，中饱私囊。

当义军攻破县城、杀死官员时，他们又惊慌失措，一味向朝廷告急求援，自身却无有效对策。

卫所兵羸弱不堪，军官贪生怕死，遇义军往往一触即溃，甚至整营整哨地投降或加入义军！

部分被裁撤的驿卒、欠饷的边军，因其掌握军事技能，成为义军骨干，极大提升了义军战斗力。

崇祯接到雪片般的告急奏章，刚因边患稍息而放松的神经再次紧绷！御前会议吵成一团。

主剿派（以部分勋贵、武将及激进言官为代表）： “此乃谋逆大罪！必须调集重兵，雷霆镇压！

宜调延绥、甘肃、宁夏边军，并请旨抽调部分宣大劲旅南下，速平陕乱！乱世用重典，首恶必诛，胁从亦不可轻饶！”

主抚派（以李标、钱龙锡及部分了解实情的官员为代表）：“陛下！陕乱之源，在于天灾酷烈，人祸更甚！

饥民附贼，多因活命无门。若一味剿杀，恐驱民为寇，其势愈炽！

当务之急，是速拨钱粮赈济灾民，严惩贪墨官吏，暂缓辽饷加派！

对啸聚之众，剿抚并用，能招抚者尽量招抚，化贼为民，方为上策！若大军云集，粮饷耗费巨大，且易激起更大民变！”