“逐星者”号如同一个伤痕累累的归客，悄然滑入地球稀薄的外层大气。剧烈的摩擦使得船体发出不堪重负的呻吟，舷窗外被灼热的等离子体包裹，化作一颗坠落的火流星。吴恕全神贯注地操控着飞船，利用观察者数据库中学到的大气层切入技巧，尽可能减少能量信号和热辐射的散发，避免被轨道上的监测系统轻易捕捉。

穿过电离层的剧烈颠簸后，下方蔚蓝色的海洋和褐黄色的大陆轮廓逐渐清晰。然而，与记忆中不同的是，许多区域笼罩着不祥的灰霾，一些曾经繁华的地带如今只剩下断壁残垣的模糊轮廓，如同文明肌肤上难以愈合的疮疤。浊气的侵蚀，远比他们离开时更加深重。

按照预先计划的隐蔽航线，吴恕没有选择返回东亚区域，而是操控飞船朝着北美大陆西部的落基山脉人烟稀少的区域降落。那里山高林密，地形复杂，易于隐藏，并且根据数据库的零星记载和山猫的情报，可能存在着一处与“生命”主题相关的源初碎片的古老传说地。

飞船最终在一片被原始森林覆盖的山谷中迫降，巨大的冲击力砸断了不少树木，在松软的土地上犁出一道深沟。舱门开启，一股混合着泥土、腐烂植物和淡淡硝烟味的潮湿空气涌入，与宇宙真空的纯粹死寂形成鲜明对比。

“终于……回来了。”林薇深吸一口气，尽管空气中的浊气让她微微蹙眉，但脚踏实地的感觉依然让人心安。她立刻转身搀扶住脸色苍白的山猫。

吴恕最后一个走出飞船，他环顾四周，神识如同水银泻地般向外扩散。森林充满了生机，但许多动植物的形态都发生了诡异的扭曲，充满了攻击性。远处，隐约传来零星的爆炸声和能量武器的嗡鸣，显示着这片区域并非净土。

“这里的冲突很频繁。”吴恕沉声道，“能量痕迹很杂，有清道夫的制式装备，也有其他不明势力的，还有强烈的浊气反应。我们先找个地方安顿下来，了解情况。”

三人迅速将“逐星者”号用树枝和伪装网隐蔽起来，然后向着地势更高的方向移动。吴恕在前方开路，归墟剑偶尔挥出，无声地斩断试图缠绕上来的异化藤蔓或解决掉潜伏的变异野兽。林薇撑开净化力场，驱散着令人不适的浊气，同时为山猫提供支撑。

行进约半个小时后，他们在一处峭壁下发现了一个被遗弃的、半天然半人工的矿洞。洞口有简陋的防御工事痕迹，但早已破损，里面散落着一些生锈的采矿设备和空罐头盒，似乎曾被某个幸存者团体短暂占据过。

“这里暂时安全。”吴恕探查后确认道。三人进入矿洞深处，找了个相对干燥的角落安顿下来。林薇立刻开始为山猫进行更深入的治疗，吴恕则在外围布置了几个简单的预警法阵。

夜幕降临，山谷中并不平静。远处偶尔亮起的火光和隐约的嘶吼声，诉说着这片土地上的残酷生存法则。吴恕坐在洞口，一边守夜，一边尝试感应那可能存在的碎片气息，同时将神识尽可能地向远处延伸，捕捉着风中带来的信息碎片。

他“听”到了许多杂乱的声音：有幸存者为争夺物资的搏杀，有清道夫小队清剿妖魔的激烈交火，还有一些……打着自由旗号、但行事风格狠辣异常的武装人员的无线电通讯片段。这些通讯中频繁提及一个词——“自由先锋”，似乎是一个在北美废土上新崛起的强大势力，与清道夫关系紧张。

第二天拂晓，当林薇正在为山猫更换绷带时，吴恕突然睁开了眼睛。

“东北方向，十五公里外，有强烈的能量冲突……其中一股能量，带着清道夫的标记，但很微弱，被包围了。另一股……很混乱，有浊气，也有类似‘自由先锋’的装备特征。”