泰拉，机械神教秘密锻炉。

这里没有地表的辉煌，只有无尽的钢铁与管道，空气中弥漫着圣油与金属冷却的独特气味。铸造将军阿尔法-9的私人圣所，与其说是一个指挥室，不如说是一个巨大的逻辑引擎核心。

他的副手，逻辑修士贝塔-7，机械义眼中的红色光芒在昏暗中闪烁不定。

“将军，我必须再次重申我的疑虑。”贝塔-7的声音通过发生器传出，带着一丝二进制代码无法模拟的焦躁，“这次行动的风险评估，已经超出了任何理性模型的承受上限。您亲自带队，这是将整个火星的未来置于一次豪赌之中。一旦失败……”

阿尔法-9没有转身，他依旧注视着面前悬浮的一副复杂的星图，那上面标记着一个深入泰拉地壳深处的坐标。

“贝塔-7，你跟随我多少个标准泰拉年了？”阿尔法-9的语调平稳，听不出任何情绪。

“三百一十二个标准年，将军。我负责为您校准过一万七千四百二十一次逻辑路径，规避了九百三十七次潜在的致命错误。”贝塔-7精准地回答。

“那么，在这三百一十二年里，你见我进行过任何一次没有经过计算的‘豪赌’吗？”阿尔法-9缓缓转过身，他的面甲上，十二只光学镜头同时聚焦在副手的身上。

贝塔-7沉默了。他的逻辑核心告诉他，没有。阿尔法-9的每一步都精准得如同万机之神的圣谕。但这一次，变量太多了。帝皇的归来，高领主的内斗，禁军的监视……

“恕我直言，将军。这一次的变量，已经超出了计算的范畴。我们是在为一群凡人执行一个他们自己都无法理解的计划。那个所谓的‘技术灾难’，只是一个拙劣的借口。我们正在利用帝国的权力，去挖掘一个连我们自己都无法确定其内部情况的禁忌之地。”贝塔-7的语气加重了，“我们挑选的队伍……一名地质勘探学专家，一名古泰拉语符文学家，还有三名‘数据幽灵’……这不是一支战斗小队，更像是一支考古队。面对未知，这样的配置无异于自杀。”

阿尔法-9伸出一支布满精密仪器的机械手，凌空轻点，一副古老的羊皮纸卷轴的全息影像在他和贝塔-7之间展开。上面的文字扭曲而古老，不属于高哥特语或低哥特语的任何一种。

“你说的没错，贝塔-7。我们不是去战斗的。”阿尔法-9的声音里，第一次透出了一丝难以察觉的……狂热。“我们是去朝圣。”

“朝圣？”贝塔-7的逻辑模块无法处理这个词汇。

“你认为，我们机械神教追寻万年的终极目标是什么？”阿尔法-9问道。

“万机之神的真理。知识的统一，血肉的飞升。”贝塔-7背诵着教条。

“太笼统了。”阿尔法-9摇了摇头，“真理需要载体，知识需要形态。我们追寻的，是那个传说中的圣物，是人类黄金时代智慧的结晶，是万机之神赐予凡人最伟大的礼物——『STC』，标准模板构造体。”

贝塔-7的机械义眼剧烈地闪烁了一下。“STC？将军，那只是传说。一万年来，无数的探索舰队深入宇宙的蛮荒之地，也只找到了一些零星的碎片。一个完整的STC构造体……那是不可能存在的。”

“不可能？”阿尔法-9指向了那副古老的卷轴，“这段文本，是我们从火星最深处的‘遗忘图书馆’中发掘出来的。它记录了技术黑暗时代末期，一个名为‘谐波共振研究站’的设施。而它的建立者，在文本的最后，留下了一段无法被破译的加密符文。”

阿尔法-9再次操作，另一段闪烁的二进制代码出现在旁边。

“眼熟吗？”

贝塔-7的核心处理器飞速运转。“这是……这是几个小时前，从太阳系边缘，由罗伯特·基里曼的舰队截获并尝试破译的那段加密信息。我们……我们怎么会有？”

“因为这段信息，本就是从我们火星发出的。一个隐藏了数千年的古老派系，他们似乎也知道了这个研究站的存在，并试图用这种古老的方式警告基里曼。”阿尔法-9的声音低沉下来，“但他们不知道，我们已经破译了这段符文。它不是警告，也不是坐标。”

“那它是什么？”

“它是一个名字。一个钥匙。一个指向STC构造体所在地的……路标。”阿尔法-9的光学镜头中，映照出贝塔-7的身影，“现在，你还认为我的决定是‘豪赌’吗？为了一个完整的STC，别说是我的性命，就算是将整个火星作为祭品，都在所不惜。这是我们对万机之神的最高献祭。”

贝塔-7久久地伫立着，他内部的冷却系统发出轻微的嘶鸣。最终，他微微躬身。

“万机之神指引您的道路，将军。我将为您准备最好的装备和人员。我的逻辑……出现了谬误。请您原谅。”

“逻辑没有谬误，贝TA-7。只是你的计算中，缺少了一个名为‘信仰’的变量。”阿尔法-9转身，重新望向那个地底的坐标，“准备行动吧。历史的齿轮，将由我们亲手推动。”

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马库拉格之耀号，战略指挥中心。

罗伯特·基里曼感到一阵疲惫。他已经连续五十个小时没有合眼，只是盯着眼前那段不断循环的，被部分破译的神秘代码。

“……警告……龙……沉睡……勿扰……”

零碎的词语，拼凑不出任何有效的情报。

“摄政大人。”一名技术神甫走了过来，他的脸上满是油污和倦容，“我们尝试了所有已知的帝国编码和古火星二进制语，都无法完全还原这段信息。它的加密方式……非常古怪，它似乎在……自我保护。我们每破解一部分，剩下的部分就会变得更加复杂。”

“龙……”基里曼低声重复着这个词，“这个词，在帝国建立之后，就很少被提及了。它总是和一些禁忌的传说联系在一起。技术黑暗时代，铁人叛乱……”

他的思绪飘向了火星。那个红色星球的深处，传说中囚禁着一个星神碎片——『虚空龙』。机械神教的起源，似乎就与这个强大的存在有关。

“这段信息来自火星，又提到了‘龙’。这真的是巧合吗？”基里曼问向技术神甫，也像是在问自己。