这些商队的首领或主事之人，大多互相之间并不熟悉，但此刻却因共同的目的——安全穿越戈壁——而产生了某种微妙的联系。

他们有的聚在一起低声交谈，交换着各自听来的关于前方路途的消息；

有的则默默检查着自己的货物和牲口，脸上带着对未知旅程的谨慎与期盼。

刘协骑在温顺的母马上，青布袍子在西域干燥的风中微微拂动。

他好奇地打量着这支庞大的队伍，从前方那隐约可见的、气势惊人的颜字大旗，

到中间规模也不小的刘、关、张等人的联合商队旗帜，再到身边这些和自己一样渺小的同行者。

这种感觉很奇特，他不再是那个被困在龙椅上、只能通过奏章了解世界的皇帝，也不再是那个在开封城中守着包子铺、听着顾客谈论天下事的东家，

而是真真切切地成为了这广阔天地、这熙攘人流中的一员。

一个看起来颇为精明的粟特商人，骑着骆驼靠近了些，用带着浓重口音的中原话友善地对刘协打招呼：

“这位掌柜，面生得很，是第一次走这么远吧？”

刘协回过神来，礼貌地点头微笑：

“确实初次西行至此，让老哥见笑了。”

“哪里哪里，”

粟特商人摆摆手，露出一口被噙槟榔染红的牙齿，

“大家都是这么过来的。跟着颜大掌柜和刘皇叔……哦，是刘玄德商队的队伍，安全！

前面那片戈壁，看着平静，往年可没少吞没商队。

有他们在前面开路，咱们这些跟在后面的，也能睡个安稳觉。”

他显然把刘协当成了普通的宋人小商贩。

旁边一个赶着几头毛驴、驮着中原布匹的汉人小贩插嘴道：

“可不是嘛！颜大掌柜名声在外，听说连西域的马贼都要给他几分面子。