白玉药瓶的冰凉触感紧紧贴着掌心，白凤那清冷的告诫仍在耳畔回响：“静养七日……恐损寿元……若还能活着走到寒月潭……”

每一个字，都好似冰冷的针，直直扎在萧辰紧绷的神经上。

肋下敷着“玉髓生肌膏”的伤口，正传来丝丝缕缕的麻痒感，这是生机在缓缓滋长的迹象。

然而，体内那股因过度推演帝经而产生的、从骨髓深处蔓延开来的空虚与隐痛，却如同跗骨之蛆，时刻提醒着他身体已到极限。

七日！

这是白凤给出的期限，也是青凤生命的倒计时，更是他能否支撑到北邙山寒月潭的关键前提。

虽说疫病暂时得到了控制，但堡子里人心惶惶，百废待兴。

母亲柳氏的咳喘，因这一番惊吓与劳累，又加重了几分。

金凤日夜守在青凤身旁，用湿布轻轻擦拭着她滚烫的额头，眼神中希望与绝望交织闪烁，恰似风中摇曳的残烛。

萧辰强逼着自己盘膝坐在冰冷的土炕上，努力摒弃一切杂念。

帝经的符文在心海深处缓缓沉浮，不再像之前那般疯狂地运转推演，而是如涓涓细流般，小心翼翼地梳理着因透支而紊乱的体内气息，悉心滋养着受损的脏腑与经络。

每一次微弱的灵气流转，都伴随着如针扎般的刺痛，还夹杂着强烈的眩晕感，可他依旧咬着牙硬撑着，额角布满了细密的冷汗。

此刻，时间对他而言，既是最奢侈的，也是最紧迫的东西。

他丝毫不敢浪费。

堡子里的事务，他托付给了张伯，以及在疫病后对他心悦诚服的里正。

重建秩序、安抚人心、处理萧厉一脉留下的诸多烂摊子……他只下达了几条死命令：严格把控水源，持续进行消毒，让幸存者继续服用白凤留下的固本培元汤药。

至于萧宏的下落，以及可能出现的报复行为，他暂时实在无暇顾及，只能让张伯暗中留意。

破屋的木门被轻轻推开了一条缝，金凤端着一碗熬得稀烂的粟米粥，脚步放得极轻极轻。

她看到萧辰闭目端坐在炕上，脸色依旧苍白，但眉宇间那股始终挥之不去的焦躁，似乎被一种深沉的平静所替代。

她生怕打扰到萧辰，便将粥碗轻轻放在炕沿，又悄悄地退了出去，轻轻掩上了门。

在接下来的几天里，萧辰就如同闭关修炼一般。除了必要的进食和换药，他几乎没有迈出过房门一步。

帝经的修复过程缓慢且痛苦，就像是在干涸龟裂的河床上重新引导水流。

他能清晰地感觉到，那深入骨髓的空虚感正一点点地被填补，肋下的伤口在珍贵的玉髓生肌膏的作用下，已基本愈合，只留下一道狰狞的暗红色疤痕。

然而，身体内里的亏耗，尤其是精神本源的损伤，绝非短短几日就能完全弥补。

每当他试图深度引动帝经的力量时，那眩晕与刺痛便会立刻袭来，提醒着他身体的极限所在。

时间，就在这般煎熬中悄然流逝。

第四日清晨。

萧辰结束了一夜的调息，缓缓睁开双眼。虽说脸色依旧带着病态的苍白，眼底的疲惫也并未完全消散，但在他那双眸子深处，已重新凝聚起如寒星般锐利的光芒。

七日之期已然过半，可身体的恢复情况却远未达到他的预期。

但至少，他能感觉到力量正一点一滴地回归，支撑着他朝着那未知的寒潭前行。

“辰哥！”

金凤的声音带着一丝不易察觉的哭腔和浓浓的担忧，在门外响起，“州学……州学派人来了！催……催您马上动身！说是……说是学政大人亲自下的严令，今日午时前，您必须赶到州府贡院！

童试最后一场，州府总考……午时三刻……准时开考！迟到的话，就会被视为弃考！”

轰！

这消息犹如一道惊雷，毫无预兆地劈在萧辰心头！

童试最后一场！州府总考！

这可是摘取“小三元”桂冠的最终关键一战！

他竟然……差一点就忘了！

这几日，他所有的心神都紧紧系在生死攸关的大事上：青凤的毒、白凤的告诫、自身的恢复，还有北邙山那充满未知的危险旅途……这决定着功名、关乎光耀门楣第一步的童试终考，竟被这接踵而至的生死危机挤到了记忆的角落，险些被彻底遗忘！

午时三刻！

萧辰猛地望向窗外，天色早已大亮！萧家堡距离州府，即便是快马加鞭，也需要将近两个时辰！

而此刻……距离午时三刻，满打满算，已不足三个时辰！

一股冰冷的寒意瞬间从脚底直冲头顶！

“弃考”这两个字，如同两座沉重的大山，轰然压下！

一旦弃考，不仅之前的努力全部付诸东流，错过此次童试，更意味着他之前立下的“六元及第”的宏大志愿彻底化为泡影！

还谈什么光耀门楣？

拿什么去筹集三千两银子购买玄冰草？

在这个等级森严的世界里，没有功名护身，他往后将举步维艰！

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“备马！”

萧辰的声音嘶哑而急促，带着一种近乎决绝的狠劲！

他猛地从土炕上一跃而下，这动作牵扯到肋下尚未痊愈的筋骨，一阵剧痛袭来，让他眼前发黑，身形也跟着晃了晃。

但他强忍着稳住身形，一把抓过炕头那件洗得发白、肩后和肋下还残留着暗褐色血迹的旧儒衫，迅速套在身上！

“辰哥！你的伤……”

金凤推门进来，看到萧辰煞白的脸色和额头瞬间冒出的冷汗，急得眼泪在眼眶里直打转。

“顾不上了！”

萧辰咬着牙，将白凤给的“玉髓生肌膏”瓷瓶贴身藏好，又抓起桌上金凤早已备好的、仅剩的几个冷硬蒸饼，一股脑儿地塞进怀中，“张伯！快！”

张伯早已牵着一匹堡子里最好的马等在门外，不过这马也只能勉强算得上是代步工具。

萧辰翻身跨上马背，动作因肋下的疼痛而显得有些僵硬。

他最后看了一眼那间破屋，仿佛能透过墙壁看到草席上昏迷不醒的青凤，以及炕上咳喘不止的母亲。

“等我回来！”

他低声怒吼一句，猛地一夹马腹！

“驾！”

瘦马长嘶一声，驮着它伤痕累累的主人，如离弦之箭般，冲出萧家堡残破的坞门，扬起一路烟尘，朝着州府的方向亡命狂奔！

风，如刀子般刮在脸上。

肋骨处传来的剧痛，随着马背的颠簸，一阵阵地冲击着萧辰的神经，几乎要将他的意志撕裂。

每一次马匹的跃动，都像是有钝器在狠狠撞击他的伤处。

汗水混杂着因剧痛而渗出的生理性泪水，模糊了他的视线。

他只能死死咬着牙，身体前倾，紧紧伏在马背上，尽量减轻颠簸带来的冲击，双腿用力夹紧马腹，拼命催促着身下这匹并不神骏的牲口。

原本两个时辰的路程，被他硬生生压缩到了一个半时辰！

当州府那巍峨的城墙轮廓终于出现在地平线上时，萧辰几乎已经虚脱。

他嘴唇干裂出血，脸色苍白得如同金纸，旧儒衫的后背被冷汗和渗出的血水彻底浸湿，紧紧贴在身上。

胯下的瘦马更是口吐白沫，喘息声如雷。

“让开！快让开！”

萧辰嘶哑地呼喊着，纵马冲过拥挤的城门，无视守城兵卒惊愕的目光，沿着青石板铺就的主街，朝着位于城北的贡院方向疯狂冲刺！

贡院。

朱红大门紧闭，门前巨大的石狮沉默地矗立着，散发着森严的威压。

门口值守的兵丁身着鲜明的盔甲，面无表情。

距离午时三刻开考，仅剩不到一盏茶的时间！

门外已经空无一人，只有两个杂役正在缓缓推动沉重的门扇。

“等……等等！”

一声嘶哑到变形的呼喊，伴随着急促的马蹄声由远及近！

砰！

瘦马再也支撑不住，前蹄一软，轰然跪倒在地！

巨大的惯性将萧辰整个人狠狠地向前甩了出去！

“噗！”

萧辰重重地摔在冰冷的贡院台阶前，尘土飞扬！

肋下伤口传来一阵令人窒息的剧痛，喉头一甜，一股腥甜猛地涌上！

他死死咬住牙关，硬生生将涌到嘴边的鲜血咽了回去！

顾不上钻心的疼痛和满身的尘土，他手脚并用，从地上挣扎着爬起来，踉跄着扑向那即将关闭的朱红大门！

“考生萧辰……应……应试！”

他用尽全身力气嘶喊着，声音破碎不堪，颤抖的手高高举起那张早已被汗水浸得发软的考引（准考证）。

“时辰已到！贡院封闭！任何人不得……”