春末的西南官道。

在连日的雨水浸泡后，终于迎来了略显潮湿的阳光。

泥土的气息混杂着道旁野草的青涩，扑面而来。

陈稳一行六人，皆作行商打扮，轻装快马。

离开了焦土镇势力范围的最后一道山梁。

真正踏入了中原腹地交错复杂的势力缝隙之中。

马蹄踏在尚有积水的车辙印里，溅起细小的泥点。

陈稳勒了勒缰绳，让坐骑放缓脚步，目光沉静地扫过道路两旁。

与焦土镇周边那种在废墟上顽强生长出的新绿与秩序不同。

越往西南，景象愈发显得破败和萧索。

荒芜的田地长满了荠菜野蒿，偶尔可见几处被焚毁的村舍残骸。

黑漆漆的木架如同巨兽的枯骨，无言地诉说着兵灾的残酷。

零星的流民拖家带口，面黄肌瘦，眼神麻木地向着他们认为可能安全的方向蹒跚而行。

“头儿，这地界，比咱们那儿还不太平啊。”

身旁一名唤作赵大眼的锐士压低声音道，他是五人小队的头目，机警过人。

陈稳微微颔首，没有言语。

乱世如炉，人命如柴。

他早已见过太多。

但每一次亲眼目睹，心头那份想要终结这一切的念头便坚定一分。

他的“牛马系统”能加速一镇之地的繁荣，却难解这普天之下的沉疴。

或许，真如那后汉使者所言，需要找到一个更大的平台，一把更锋利的“剑”。

晌午时分。

前方道边出现一个简陋的茶摊。

茅草棚顶歪斜，仿佛一阵风就能吹跑。

几人决定在此歇脚，饮马。

顺便打听一下前方路径。

茶摊甚是冷清，除了他们，只有角落里坐着另一伙人。

约莫七八个，皆是精壮汉子，穿着统一的青灰色劲装，腰佩兵刃。

虽看似随意坐着，眼神却不时扫过四周，透着股训练有素的精悍。

他们围护着中间一名看似管事、气度沉稳的中年男子。

那男子面容普通。