直到下午，阳光才勉强穿透云层，带来些许暖意。

他们沿着一条野兽踩出的小径艰难前行，来到一片混合着灌木和裸岩的区域。

“看这里！”一直低头仔细观察地面的马行突然蹲下身，语气带着一丝兴奋。

众人围拢过去。

在一片较为松软的泥地上，清晰地印着一个巨大的梅花状爪印，比成年人的手掌还要大上许多。

“是虎踪！”程子枫激动地推了推眼镜，俯身仔细测量并拍照，“看大小和深度，应该是成年个体，而且是不久前留下的，雨水没有完全破坏它！”

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找到了目标动物的踪迹，考察队的主要目的似乎达成了一半，连日来的疲惫和紧张仿佛都得到了回报。

张文轩甚至低低地欢呼了一声，程橙也露出了几天来第一个真心的笑容。

连谢月泠的眼中也闪过一丝光亮。

夏念清初时也是一喜，但很快，他注意到马行的脸色并未放松，反而更加凝重。

这位经验丰富的向导没有像其他人一样只盯着那个醒目的虎踪，他的目光在周围的地面上仔细梭巡，眉头紧紧皱起。

“不对……”马行喃喃自语，他用手指轻轻拨开爪印边缘的一些落叶和浮土。

“怎么了，马师傅？”程子枫也察觉到了异样。

马行没有立即回答，而是站起身，沿着虎踪延伸的方向小心地走了几步，然后指向旁边一处被灌木半遮掩的地面：“你们看这里。”

夏念清顺着望去，起初并没看出什么，但仔细辨认后，他的心猛地一沉。

在那里，除了那只猛虎的足迹外，还有另一组模糊但确凿无疑的印记。

那是人类鞋印！

而且不止一个人的，脚印杂乱，似乎有人曾在此徘徊、停留。

“这……是其他考察队？”张文轩猜测道，但语气连他自己都不太相信。

这片保护区并非热门的考察区域，他们此行是经过特批的。

马行摇摇头，眼神锐利如刀：“不像。考察队会尽量沿着固定路径走，不会这样在野兽踪迹旁边乱转。而且你们看这鞋印的花纹……”

他指向一个相对清晰的脚印边缘，“很粗糙，是那种廉价的胶底劳保鞋，一般山里人或者……盗猎者才常穿。”

“盗猎者”三个字像一块冰，砸在每个人的心头。

联想到第一天晚上那只受伤的熊，它后腿上那化脓的的伤口，夏念清的脑海中瞬间串联起了一条清晰的线索。

“那只熊……”夏念清脱口而出，“它的伤，会不会就是这些人干的？”