洪承畴那张被崇祯帝严旨勒令、不得不提前收紧的巨网，在明军各部拖沓敷衍的拉网式推进中，终于在北路显出了致命的裂痕——宁夏总兵贺虎臣的防区！

贺虎臣，绝非酒囊饭袋，但也绝非曹文诏那般视死如归的悍将。他心中自有一本乱世账：兵，就是命！没了手底下这些宁夏子弟，他贺虎臣什么都不是！

洪承畴严令不计伤亡，但求速决，在他听来，就是拿他贺家的老本去填那无底洞！

王自用布下的棋子动了！满天星、乱世王、老回回这些积年的老寇，深谙假戏真做的精髓。

他们调集了麾下最剽悍的精锐，在贺虎臣防区的东西两翼，发动了山呼海啸般的猛攻！

“报——！总兵！西面告急！流寇漫山遍野，攻势如疯似魔！李参将快撑不住了，请求火速增援！”

“报——！东侧隘口危殆！贼寇不计生死猛扑，赵守备部伤亡过半，防线摇摇欲坠！”

急报如同催命符，一叠叠拍在贺虎臣的案头，也重重砸在他心上。

了望台上，他脸色铁青，望着远处升腾的烟柱，听着风中传来的震天杀声和隐约的惨叫，东西两翼，都打出了决战的架势！

洪督师的军令是遇敌主力，咬住不放，飞报合围。

可眼前，主力在哪儿？分兵去救？万一这是调虎离山，正面被突破，他万死难辞其咎！

不分兵？东西两翼若真被突破，洪承畴的军法刀也饶不了他！

“洪承畴！你好毒的心肠！让老子顶在最前头当肉盾！”

贺虎臣牙关紧咬，每一份伤亡战报传来，都像在他心口剜下一块肉。

这些都是他安身立命的宁夏兵啊！看着两翼将士在义军亡命徒般的冲击下不断倒下，防线如同被狂涛拍击的堤坝，随时可能崩溃。

连续两日的血战，贺虎臣的东西两翼如同被放在磨盘上反复碾磨，减员惊人，士气跌落谷底。

求援的信使跑断了腿，邻近的友军却像泥牛入海，回应皆是兵力吃紧，正在激战，望贺总兵再坚守之类的推诿之词。

孤立无援的绝望感，加上对彻底拼光老本的恐惧，最终压倒了军令。

望着疲惫不堪、眼神中透着麻木与恐惧的部下，贺虎臣终于做出了那个决定命运的选择：

“传令！” 他的声音带着一丝不易察觉的颤抖，却异常坚决，“东西两翼，死战不退！无令后退者，斩！

中军各部……徐徐后撤五里！依托后方矮丘，构筑第二道防线！动作要快，阵型不得散乱！”

他心中盘算：牺牲两翼，保全中军核心，依托新防线固守，等待……哪怕事后被责审慎收缩，也总比把宁夏兵的血流干在这无谓的消耗中强！