就在张行于保宁府内励精图治，一点点夯实地基、积蓄力量之际，遥远的帝国北方，崇祯三年的六月，局势正以令人窒息的节奏滑向更深的深渊。

京师·刑部大牢

袁崇焕靠坐在冰冷的石壁下，身上那件曾经象征一品大员身份的绯红官袍早已污秽不堪，沾满了血污与泥垢。

陕西·延绥巡抚衙门

气氛与京师的阴冷牢狱截然相反，却同样压抑着某种令人不安的躁动。

巡抚衙门张灯结彩，鼓乐喧天。钦差大臣手持明黄圣旨，立于堂上，声音洪亮而带着官腔:

“奉天承运皇帝，敕曰：......特晋洪承畴为延绥巡抚，加兵部右侍郎衔，兼理粮饷，总制延绥、宁夏、固原等处军务！

望卿感念君恩，戮力王事，荡平流寇，绥靖地方！钦此！”

“臣洪承畴，叩谢天恩！万岁，万岁，万万岁！”一身崭新二品官袍的洪承畴，面容冷峻，眼神锐利如鹰隼，一丝不苟地叩拜谢恩。

他身后，是延绥镇一干将佐官员，人人脸上带着敬畏与恭贺之色。

堂下众人齐声高呼万岁，气氛热烈。

然而，当钦差宣旨完毕，洪承畴起身接过圣旨的那一刻，他眼底深处却并无多少喜色，反而掠过一丝凝重与忧虑。

他太清楚眼下的局面了，王左挂虽被击退，苗美虽被阵斩，但流寇主力未受重创。

高迎祥、李自成、张献忠等巨寇依然纵横秦陇，如燎原之火。朝廷催逼甚急，粮饷却时断时续，士卒怨声载道。

杨鹤的“招抚”之策已被证明失败，他这个以“进剿”闻名的继任者，被推到了风口浪尖。

阆中城，新设的保宁府衙后堂。

张行正与陆梦龙、林胜武等人商议秋税收缴与流民安置的细节，亲卫统领张顺快步走入，在张行耳边低语了几句。

张行眉头微不可察地一蹙，随即恢复平静，对堂下众人道：“诸位先议着，我去去就回。”

府衙偏厅内，气氛与后堂的肃杀截然不同，带着一种刻意营造的虚假亲热。

张俊一身半新的绸缎长衫，脸上堆着讨好的笑容，正小心地陪着上首的张父说话。