楚宫的朝会之上，晨光透过雕花窗棂洒在青玉地砖上，映出斑驳光影。殿中群臣肃立，铜炉内袅袅升起一缕沉香，却压不住空气中的凝重。

忽而急报连至，如雪片飞落丹墀之下。执事宦官双手捧着竹简，声音微颤：“南方八百里加急！苍梧失守，南海三城陷落，百越蛮部焚我城郭，屠我守将，掠百姓数千而去！”

令尹孙叔敖疾步上前，展开竹简细读，眉头紧锁如铁。他抬首望向王座上的熊旅——那位曾以一箭定三军、威震中原的楚王，此刻面色沉如古井。

“大王！”孙叔敖沉声道，“百越诸部素居南岭深山，不服王化久矣。此番趁我主力北征齐晋之际，勾结九嶷、苍梧、阳山三十六峒，联兵犯境，已破我边城五座，杀我将士千余。若不速决，恐其势蔓延，南疆危矣。”

阶下众臣哗然。有人怒拍案几，有人低声议论。百越之地山高林密，瘴气弥漫，历来是楚国南陲之患。那些散居于十万大山之间的部落，虽无统一号令，却骁勇善战，惯用毒箭陷阱，曾在先王时屡次作乱，皆因地形险恶、补给艰难而未能根除。

“这群南蛮，竟敢捋虎须！”上将军养由基按剑而出，甲胄铿锵，目光如电，“臣愿率三万精骑南下，踏平其巢穴，悬首级于郢都城门，以儆效尤！”

话音未落，一道清朗之声自殿角响起：

“养将军忠勇可嘉，然北疆乃国之屏障，匈奴游骑蠢动于外，不可轻离。”

众人循声望去，只见一名年轻公子缓步出列。他身着玄纹锦袍，腰佩青玉短剑，眉宇间不见少年浮躁，反有一种山岳般的沉静。

正是公子熊涛，楚王次子，年方二十有二，却已在军中历练多年，随父王征战四方，通晓兵法，熟稔士卒之情。

“儿臣不才，愿请缨南征。”他拱手跪地，声音不高，却字字清晰，“百越非不可治，但在用兵之道与怀柔之策。若一味屠戮，只恐愈杀愈乱；若能恩威并施，则南疆可安。”

殿中一时寂静。老臣们面面相觑，有人暗叹其年少气盛，也有人眼中闪过赞许。

熊旅凝视着这个次子。他曾亲眼见他在暴雨夜巡视营帐，为冻伤士卒裹伤换药；也曾听闻他在校场亲自演练新阵，与老兵同吃粗粮。此刻见他挺身而出，心中不禁涌起一丝欣慰。

“吾儿有此担当，甚好。”楚王缓缓点头，“孤予你三万兵马，再调五千锐士营归你节制，并赐‘玄鸟令’一面，凡南地郡县，皆可征调钱粮民夫。务必荡平叛乱，安抚民心，莫负孤望。”

三日后，楚军先锋抵达苍梧城外。

但见残垣断壁间焦土未熄，空气中仍弥漫着血腥与焚烧的气息。百姓尸骨横陈郊野，幸存者蜷缩在废墟中哀嚎。远处城墙上，插满了五颜六色的图腾旗，绘着蛇首、鹰爪、血月等诡异图案。蛮兵赤裸上身，腰间挂着带发头皮，手持青铜斧钺，在城头狂舞呐喊，声震山谷。

先锋官钟离烈怒不可遏：“殿下！敌寇猖獗至此，岂能容其猖狂？末将愿率军强攻，夺回城池！”

熊涛却抬手制止。他立于高坡之上，远眺苍梧地势：背靠巍巍大山，前临湍急溪流，两侧密林如兽口张开，俨然是易守难攻的绝地。

“百越人世代居此，熟悉山林路径，善设伏击。”他低声说道，“他们不怕死战，只怕断粮断水。硬攻只会落入圈套，损兵折将。”

说罢，他取出地图铺于石上，命斥候绘制地形详图。又召来几位曾深入南疆的老卒询问风俗：“百越各部是否同心？其首领之间有何嫌隙？”

老卒答曰：“三十六峒各有酋长，互不统属。此次联手，实因我军北撤，以为有机可乘。其中阳山峒最强，首领孟獠最为凶悍；而九嶷峒素来闭塞，不愿卷入纷争。”

熊涛闻言，眸光微闪。

当夜，他亲笔写下数道密令：