书记官的脚步声刚停在门外，艾琳便抬眼望向门口。她没有起身，也没有继续翻看那本民间意见册，只是将册子轻轻合上，放在圆桌中央。阳光已经从桌面移开，照到了墙边的舆图一角。

门被推开，谋士走了进来。他穿着深灰色长袍，袖口有些磨损，脸上带着少见的凝重。他行了一礼，没有等艾琳开口，直接低声说道：“陛下，北境以西三个村子出了事。”

艾琳看着他。

“溪水一夜之间干了，田地裂开，像被火烧过一样。村里的牛羊成批倒下，死时身上没有伤口，也不见中毒迹象。巡守士兵进去查看，发现灶台上的饭还是温的，人却不见了踪影。”

艾琳的手指轻轻敲了一下桌面。

“两个村子的人逃了出来，第三个村到现在没人出来。逃出来的人说，夜里听见地面有响动，像是石头在移动。有人看见黑影从山里出来，比树还高，没发出声音，走过的地方草木立刻枯死。”

艾琳站起身，走向墙上的舆图。她盯着王国西北区域，那里标着三个红点，正是受灾村庄的位置。

“这些消息传到多少地方？”

“目前只在边境巡逻队和地方官员中通报。我们封锁了驿道，禁止闲杂人出入灾区。但……已经有传言在小范围内流传。有人说山神发怒，有人说地底有怪物苏醒。”

艾琳没有说话。她的手指沿着三个红点划过，连成一条弧线。这条线指向东南，正好穿过王国腹地的一条古道。

“查过是不是人为破坏吗？有没有敌国渗透的痕迹？”

“查过了。不是炸药，也不是毒物。太医院派人验过尸体，牲畜是活活脱力而死，像是体内能量被抽走。村民虽然惊吓过度，但身体无恙。地理司的人去看过地裂，说这种裂缝不该出现在这片土质上，更像是……被某种力量强行撕开的。”

艾琳转身看向谋士：“你说‘幽影之盟’？”

谋士点头。“我们在整理旧档时发现，七年前南方城邦递交的一份密报里提到过这个名字。当时他们边境也出现类似灾变，调查后认定是一个秘密组织所为。这个组织信奉远古地脉之力，认为人类过度开垦触怒大地之灵，必须用‘净化之火’重置土地。他们曾在三国内制造过地下震动，导致村庄陷落。”

“后来呢？”

“南方城邦派兵围剿，击溃其主力，残余成员销声匿迹。那份报告最后写着：‘若再现同类异象，必为其余党复起。’”

艾琳走到案前，拿起那份焦黄边缘的急报。纸张确实像被火燎过，但燃烧痕迹不规则，不像明火所致。

“为什么现在才报上来？”

“地方官起初以为是干旱加瘟疫，按常规流程上报。直到第三村失联，巡守队发现异常，才升级为紧急军情。我们收到后立即核查过往记录，确认与‘幽影之盟’手法相似，才决定立刻向您禀报。”

艾琳放下文书，走到窗边。宫外街道依旧平静，百姓来往如常。王都还没有听到风声。

“不能让消息扩散。”她说，“一旦引起恐慌，民心动摇比灾害本身更危险。”

“我已经下令，所有知情人员不得外传。灾区设为禁地，进出者登记造册。对外宣称是疫病爆发，正在处理。”

艾琳点头。“做得对。现在开始做三件事。第一，调取三十年内所有无法解释的自然灾害记录，尤其是涉及土地异变、牲畜暴毙、水源突竭的案例。第二，召集地理司、太医院、工造署的老臣，组成临时参议组，不对外公开名义，只做内部研判。第三，查清最近三个月进入我国境内的所有外国旅人，特别是来自南方城邦旧辖区的。”