艾琳接过书记官递来的加急文书，手指在火漆印上停了一下。她没有立刻拆开，而是把文件放在桌角，转身对书记官说：“去请谋士，我有要事商议。”

书记官应声退出。政务厅里只剩下她一人。阳光从窗格斜照进来，落在堆满文书的长桌上。她走到墙边，掀开遮布，露出那幅巨大的舆图。北方边境的山脉、关隘、河流都用红笔标出，雁门关的位置被圈了三道。

片刻后，谋士走进来。他手里提着一个竹匣，外皮泛黄，边角磨损。他在艾琳面前站定，低声说：“北境的细作传回消息，那支商队原走旧驿道，昨日突然转向东岭小径，绕过哨卡，直奔王都方向。”

艾琳点头：“我知道了。但这不是重点。”

谋士抬头看她。

她说：“一支商队改道，可能是避劫匪，也可能是运货赶时间。可如果周边几国都在做类似的小动作呢？你有没有注意他们最近的动静？”

谋士打开竹匣，取出一叠密报：“西狄国上月扩招骑兵三千，对外宣称护商队。但他们调的是战马，配的是重甲，不是商路护卫该用的轻骑。南诏削减与我国的粮市交易两成，却从东海暗购铁矿，数量足够铸三千柄长刀。”

他顿了顿，又抽出一封：“极北部落本月举行祭天大典，按例只邀邻部观礼。这次却派使者去了西狄和南诏，三地代表闭门议事三天。事后，西狄军营出现新的旗号，图案是三头狼首交颈。”

艾琳盯着舆图，一句话没说。她的手指慢慢划过三国交界处，最后停在一条隐秘山道上。那里连接着废弃的铜矿隧道，曾是走私军械的老路。

“他们怕什么？”她忽然问。

谋士沉默几秒，才开口：“怕您让百姓吃得饱，穿得暖，兵有兵器，农有新具。这样的国，不会轻易屈服。他们的王座，是靠压榨活下来的。您这边一变，他们的民就会问——为什么我们不行？”

艾琳转过身，看着他：“所以这不是商队的问题，是试探。”

“是。”

“他们在看我们有没有察觉，有没有防备，有没有力量反击。”

“正是。”