书记兵快步走进议事厅，手中捧着一封通关文牒。艾琳正伏案查看北境村落的种子配额记录，听见脚步声抬起了头。

“宫门外有使者求见。”书记兵将文牒呈上，“自称来自邻国，奉命通好。”

艾琳接过文牒，扫了一眼印章与签押，确认无误。她放下笔，把手中的卷宗合上，放在一旁。

“请外交官员申速来议事厅。”她说，“准备接见使者。”

书记兵领命退下。艾琳起身，整理衣袍，走向正殿偏厅。路上她只说了一句：“备茶，设宾席，一切从礼。”

不到一刻钟，外交官员申赶到。他身穿深青色官服，手持记事板，神情沉稳。

“今日是首次正式外使来访。”艾琳站在厅前台阶上，低声交代，“以礼相待，察言观行。不许轻诺，也不可拒之门外。我们尚未立盟，但须留门缝。”

申点头：“明白。我会全程记录，按您指示应对。”

艾琳走进偏厅，坐于主位。桌上已摆好清茶，两盏温热，香气清淡。她没有居高临下，而是将宾席设在侧前方，距离适中，既显尊重，又不失分寸。

片刻后，外国使者未被引入。他年约四十，身披灰蓝长袍，腰束铜带，举止克制。进厅后行礼，动作标准却不显亲近。

“贵国风土昌盛，百姓安居，实为难得治世。”使者开口，语气平稳。

艾琳回应：“一国安稳不足道，若能与邻共安，方显价值。”

使者略顿，似在衡量这句话的分量。他没有立刻接话，而是端起茶盏轻啜一口。

申在一旁静立，手握记事板，随时准备记录。

艾琳没有追问来意，反而让申先问些寻常话题：“贵使一路前来，沿途见闻如何？”

使者答：“城东市集秩序井然，商旅往来频繁，税吏查验货物有条不紊。此前听闻贵国新政推行，原以为动荡未平，如今看来，竟是生机勃勃。”

申记录完毕，抬头示意艾琳。

艾琳微微颔首，继续道：“市集之治，源于规则明确、执行公正。我们不求独强，只愿民有所依。”

使者眼中闪过一丝波动。他放下茶盏，终于转入正题：“我国亦有意与贵国建立往来。今日所请，非为战事，亦非求援，只为通好。”

艾琳不动声色：“如何通好？”

使者提出三点：其一，互开商路，允许两国商队自由通行；其二，共享农技信息，如抗旱作物培育经验；其三，定期遣使交流，每年各派使团一次，通报国情。