艾琳站在考场入口的石阶上，目光从那两名交谈的身影移开。她没有下令追查，而是转身走向内庭。晨光洒在青石地面上，六名最后入围者已在厅中候命。

她坐到主位，面前案几上放着六份答卷。前五人按序上前答问，声音平稳，内容却大同小异。有人强调严守旧律，有人主张渐进改良，但都避不开“维持秩序”四字。当问及边境粮荒应对之策时，一人说应征调民粮以保军需，另一人称可削减驻军开支，第三位则建议向邻地借贷。

艾琳听着，手指轻敲桌面。这些回答不算错，却少了点东西。

轮到应试者丙时，他起身动作不快，站定后也不急着开口。艾琳看着他，“若农奴不堪重负而逃亡，当如何处置？”

其余人皆言缉拿归案，唯独丙说道：“先查其为何而逃。若因赋税过重，则减赋；若因领主暴虐，则换吏。根不除，罚无益。”

厅内一时安静。

艾琳又问：“若一村连年歉收，百姓卖儿鬻女，你为地方官，该如何做？”

丙低头片刻，抬头道：“开仓放粮是救急，但仓无存粮时，便要另想办法。可设工坊雇人修渠筑路，以劳抵粮。既解饥困，又利长远。”

艾琳点头，再问：“今有三事。其一，北境屯粮不足，士兵挨饿；其二，铁匠铺工匠纷纷离乡谋生；其三，村中积压讼案百余起，百姓告状无门。你当如何解？”

丙未立即作答。他看向艾琳，“可否查阅近三个月各村上报文书？”

艾琳略一抬手，书记兵递上三卷档案。丙接过翻阅，纸页翻动声清晰可闻。他边看边记，约半刻钟后放下文书。

“其一，粮荒非因产量不足，而是运输损耗过大。可组织民夫分段转运，沿途设歇脚点，减少耗损。另派巡查队监督运粮官，防其克扣。”

众人微动。

“其二，工匠流失，因本地无学徒制，技艺难传，收入不稳。建议设立匠坊学徒制，由官府补贴前两年工钱，三年出师后留用者再签契约。如此既能留住手艺，也能培养新人。”