脚步声在门外停下，书记兵低声禀报：“法学家已在偏厅候命，各方代表也已就座。”艾琳合上羊皮纸，放下炭笔。她站起身，整了整衣襟，吹熄油灯。夜风从窗缝钻入，吹动桌角的图纸一角，她没有回头，推门而出。

议事厅正堂灯火通明。长桌两侧坐满人，服饰各异，肩章纹样不同，有的绣铁锚，有的刻犁铧，有的嵌山形。中央坐着一位老者，白须垂胸，双手搁在一部泛黄的手抄律典上。他抬头看向艾琳，眼神沉稳。

艾琳走到主位坐下。烛光映在桌面，照出一圈淡淡的油渍。她不开口，只盯着那部律典。

片刻后，老法学家开口：“按古制，立国必先定序。领主居上，士族辅政，农工守本分。此乃千年不变之规。”

“所以呢？”艾琳问。

“所以，新法当以等级为基。贵贱有别，各安其位，方能稳社稷。”

旁边一位穿深灰长袍的代表立刻接话：“我河口三村愿效忠王廷，但渔税不可重于陆耕。往年征三成，今若加赋，百姓必弃舟离岸。”

另一侧鹰嘴隘的首领拍桌而起：“我们守边二十年，冻死的人埋在雪里都数不清！现在要建都城，凭什么不给我们免税三年？”

北石屯的霍恩没说话，只是低头摩挲袖口的布扣。那是一块拼布旗的残片，被缝成了衣饰。

艾琳看着他们，一个一个扫过脸。

“你们说的，是权利。”她说，“但我问的是，法律该为什么而立？”

没人回答。

“是为了让人记住谁比谁高，还是为了让所有人活得下去？”

老法学家缓缓摇头：“秩序不在平等，而在分明。若无上下之别，何谈治理？”

“那七村联署的建城盟约呢？”艾琳抬手，示意书记兵呈上那份羊皮纸。它被平铺在桌上，边缘已有磨损，指印层层叠叠。

她指着上面四个字：“合力共建。这不是谁赏给谁的恩典，是大家一起摁下手印认下的事。”

老法学家皱眉：“此为盟誓，非律法。盟约讲情义，律法讲规矩。”

“可如果我们的规矩，一开始就把一部分人踩在底下，那这个国家还能叫‘合垣’吗？”

霍恩终于抬头：“我北石屯不求特权，只求一条——今后征粮，必须公示数目，由民选监粮人核对。多取一斗，便算违律。”

灰袍代表冷笑：“你倒是清高。可要是人人都像你这样提条件，这法还怎么写？”

“我不是提条件。”霍恩看着他，“我是提底线。”

艾琳点头：“那就从底线开始。第一条，所有赋税征收，必须公开数额，接受监督。任何隐瞒、虚报行为，视为违法。”

有人皱眉：“这……岂不是动摇征管之权？”

“征管之权不该用来藏东西。”艾琳说，“权力越大，越要亮出来。”

鹰嘴隘首领沉声道：“那司法呢？我们山地偏远，若每桩案子都要报到都城裁决，等信使来回，人早就跑了。”