北风卷着沙粒打在脸上，艾琳站在西林边缘的高岗上，左手按住被风吹起的绷带末端。传令兵指着北方地平线，声音压得很低：“那边，有烟。”

她眯眼望去。远处天际浮着一道灰黄的烟尘，不散，也不移动，像是被人故意扬起。

“换望哨频率。”她说，“一刻钟一轮。派两支轻骑，从东沟和西岭两条路出去，查清楚那是什么。”

传令兵点头跑开。艾琳没动。她盯着那片烟尘，手指无意识地摩挲腰间的剑柄。上一次看到这样的烟，是三年前敌军突袭粮仓的时候。那次他们烧了三百袋麦子，还带走两个守卫的头颅挂在旗杆上。

半个时辰后，第一支小队回来。骑兵跳下马，递上一块焦黑的布片。上面残留着暗红色纹样，不是邻国边防军的标志，也不是附近任何一支民团用的图腾。

“在哪找到的？”艾琳问。

“废弃哨塔南侧，埋在土里半截。”

她把布片翻过来，背面有一道烧穿的裂口，边缘整齐，像是被刀割过再点燃的。

又过了二十分钟，第二支小队带回一个衣衫破烂的男人。他跪在地上喘气，双手发抖。

“我是北坡村的民夫。”他说，“三天前他们抓我们去修路。车队有三十辆大车，拉的是铁箱，士兵穿的盔甲没见过，肩上有鹰头标记。他们不让说话，打死两个逃的人。”

“多少人？”艾琳问。

“押车的有一千多，后面还有步兵没跟上来。”

周围没人出声。艾琳把布片放在地图上，正好盖住边境线外十五里的山谷。那里本不在防御重点范围内。

她转身走向主营帐。快到门口时停下，解下左臂上的旧绷带，当着几个守卫的面交给随行医者。“换新的。”她说。