文书官的脚步刚停在门外，声音就传了进来：“北线急报，粮仓起火。”

艾琳抬头，手中的笔没放。她只问了一句：“几点？”

“一刻钟前，火势已蔓延到东侧草垛。”

她站起身，把笔拍在桌上。任务板上的事项还列着：陷坑模板、工匠到场、口令轮换。现在全都不重要了。

她抓起剑，大步走出军议堂。外面天光发白，风从城墙上刮下来，带着焦味。快马已经在等，蹄子在地上刨着土。她翻身上马，对身后喊：“调三十常备军，十名猎户向导，林道直行，出发。”

队伍沿着沙盘上标出的巡逻路线疾行。地面开始出现烧过的痕迹，黑一块灰一块。越往前，焦土越多。有村民站在田边，指着北边说不出话。一个老妇人蹲在路边，怀里抱着半截烧断的木梁。

艾琳没有停下。她盯着前方地势，判断敌军撤退方向。粮仓位于界碑以南三里，是边境最突出的位置。敌人敢烧，说明他们不打算隐藏。这不是侦察，是挑衅。

她在一处岔路口勒住马。地上有新踩的脚印，朝西偏北方向去。猎户上前看了一眼，点头：“是皮靴，不是本地人。”

她立刻下令改道。队伍转入林间小路，速度减慢但脚步加快。树影压下来，空气闷热。走了不到一里，前方传来一声短哨——是猎户约定的发现信号。

她下马，亲自向前摸去。透过稀疏的灌木，看到缓坡上有几个人影。穿着深色军服，背着长弓，正围着一具尸体检查。旁边插着一面残旗，旗杆被砍断了一半。

敌军还没走远。

她回头点出五名弓手，低声道：“爬上左侧坡顶，点烟，不要开火。”又对剩下的人说：“我们从沟底靠近，等烟一起，立刻冲锋。”

猎户带着弓手迅速绕行。她自己带人伏低身子，顺着干涸的水沟向前爬。泥土硌着手肘，汗水流进眼睛。她不擦，只盯着坡上的动静。

几分钟后，一股浓烟突然从侧坡升起。是湿草混着树脂烧出来的，又黑又呛。坡上敌军立刻骚动，有人抬头张望，有人去拿武器。

就在这一瞬间，她跃起身，抽出剑，大吼：“冲！”

全队从沟底猛扑上去。敌军措手不及，阵型还没转过来，已有两人被砍倒。艾琳直冲旗手，那人刚举起旗，她的剑已经劈下。刀锋砍进肩胛，手臂一软，旗子落地。