玛蒂走后，艾琳把那封信折好放进抽屉，锁上了。她没让任何人知道内容，只悄悄叫来影行队首领，在他耳边说了几句。那人点头离开，脚步轻得像踩在灰上。

天刚亮，议事厅外就来了人。第一批是南方三小邦的使者，穿着颜色鲜艳的长袍，手里捧着礼盒。他们一进门就笑，说听闻艾琳击退强敌，特来祝贺。盒子打开，有布匹、香料，还有一块南地特有的铜牌，说是信物，表示愿意结盟。

艾琳坐在主位，没动那些礼物。她只让人记下礼单，然后问他们想要什么。使者们互相看了一眼，说希望商队能借道通行，每年交一定税金，遇到灾年也希望这里能开仓借粮。

艾琳没立刻答应。她说：“路可以通一条偏道，但必须登记人数货物，不得携带武器。灾年借粮可以，但要立字据，来年归还。”

使者们脸上露出喜色，连忙点头。艾琳让人端上茶和酒，安排他们在左席坐下。桌上铺着地图，有人倒水，有人递毛巾，气氛像是老友见面。

还没等这拨人说完，外面又进来一批。这次是北方两领主派来的联合使团，三人同行，穿的是深灰色斗篷，不戴饰物，也不笑。为首那人直接站在厅中，说他们听说艾琳打了胜仗，占了北谷口，是不是打算继续往北扩地？

艾琳看着他。“北谷口原本就是我们的边界村。敌人占了它，烧了房子，杀了人。我们打回来，不是扩张，是收复。”

那人冷笑一声。“你说是就是？可你如今兵强马壮，周边谁不怕你动手？”

厅里一下子安静。南方使者低头喝茶，不敢插话。艾琳站起来，走到地图前，指着几处标记。

“我这里死了八十六个人。他们的家人还在等粮食，等房子修好。我没空去打别人。但如果有人想试试我的底线——”她顿了一下，“我也不会让他们活着回去。”

她说完，转身坐回位置，不再看那人。侍从搬来三条木凳，放在右席，没摆茶水，也没铺垫子。北方三人站着不动，最后才勉强坐下。

中午过后，南方使者中有一个单独来找艾琳。他说自己姓洛，曾在边境住过，知道一些事。他压低声音说，北方那两个领主早就暗中结盟，这次派人来，表面是质问，其实是探虚实。如果艾琳显得软弱，他们可能一个月内就会出兵。

艾琳听完，没表态。她只说知道了，然后让文书把这话记下来，盖上印。洛使者还想再说什么，她摆手让他回去。

第二天清晨，校场上传来号角声。所有使者都被请去观礼。操场上，三百名常备军列阵待命。艾琳亲自站在高台上发令。