狗叫停了，风也停了。艾琳把木板交给记录员后没有回屋，而是走向议事厅东侧的了望台。她站在台阶上，手扶栏杆，目光扫过田地和围栏的缺口。几个村民正抬着木料往东边走，匠坊那边传来锤打声。她看了眼天色，太阳已经升得很高，影子缩在脚底。

不到一盏茶时间，村口哨岗传来两短一长的哨音。有人来了，不是敌人，是谈判的信号。

艾琳转身下台，朝主厅走去。路上遇到张氏，对方递来一张纸条：“三个人，从南坡方向来的，穿粗呢斗篷，带短剑。”

艾琳点头，走进主厅前的广场。那三人已经站在石台边上，脸色冷硬。中间那人开口就说：“我们代表南坡、东谷、山道三家，有事相商。”

艾琳没说话，挥手让人搬来三张矮凳。又命人端上茶碗，放在每人面前。

三人没动茶。

中间那人继续说：“你们占了北岭荒地，这事我们知道。现在提个方案——每年交出三分之一收成，归我们三家平分。另外，每季再缴十袋盐，算作和平税。”

他话音刚落，旁边一人补充：“若不答应，商路封死，流民也不会再投你。”

艾琳听完，慢慢站起身。她拍了下手，亲卫立刻从侧房走出，手里捧着一本册子和一卷羊皮纸。

她翻开册子，念道：“昨夜狼群来袭，全员值守到天亮。今日清晨，巡防队换岗八人，弓手补箭三十支，陷坑加固五处。这是战备名册，每日更新。”

她合上册子，又展开羊皮纸：“这是缴获武器清单，铁矛十七根，短刀二十三把，还有三副皮甲。这些，都是从石堡和东堡拿来的。”

她说完，把东西递给亲卫收好。然后看着三人：“你们说要和平税？可你们在边界设了五个哨卡，夜里点火堆，派人盯着我们。这叫和平？”

三人脸色变了。

艾琳接着说：“我村刚遭野兽毁田，伤了三人，死了四只羊。但我们没退一步。你们现在来谈条件，是觉得我们弱了？”

没人回答。

她走到石台边缘，声音清楚：“土地是我们一寸一寸打下来的。粮是大家一粒一粒种的。谁想抢，可以试试。但别一边派兵堵路，一边坐下来喝茶谈‘和平’。”