夜已深，火塘的余烬不再冒烟。艾琳把背包背上肩，布带勒紧，没有发出一点声音。她站在屋檐下听了一瞬，远处守夜人报时的铜铃响了两声，风从西边来，带着干草和泥土的味道。

她贴着墙根走，绕过粮仓后侧的小路，脚踩在碎石上也尽量放轻。村西暗哨点有一块塌了半边的石头堆，彼得就蹲在后面。他抬头看见艾琳，没说话，只抬手做了个握拳贴胸的动作。艾琳回了同样的手势，两人并肩伏低身子，开始往林缘西侧移动。

地面坡度缓，长满低矮灌木。他们弯腰前行，每走二十步就停下听动静。月亮被云遮住，视野模糊，但足够看清前方是否有障碍。艾琳走在前，左手按在腰间短刀上，右手划开挡路的枝条。彼得跟在右侧三步远的位置，随时准备接应。

穿过第一片开阔地时，远处传来马蹄声。两人立刻趴下，脸贴地面。声音由远及近，是两匹马慢跑经过主道。骑士穿着轻甲，说话声断断续续飘过来：“……上面说最近有流民往山里跑。”“查仔细点，别让漏网的进了林子。”

马蹄声过去很久，艾琳才抬手示意可以继续。她没起身，而是爬行一段，直到确认周围无动静才站起。彼得抹掉脸上沾的泥，低声问：“他们也在找人？”艾琳点头：“说明我们不是唯一想知道外面情况的。”

他们加快脚步，沿着干涸沟渠边缘走。这条路线是白天画好的，避开水源地和常有人走的小径。沟底有碎骨和动物粪便，气味难闻，但也意味着巡逻队不会轻易下来查看。走了约半个时辰，前方出现一道土坡，翻过去就是废弃农场外围。

艾琳停下，从背包里取出一块黑布蒙在头上，只露出眼睛。彼得也照做。他们手脚并用爬上土坡，在顶部趴下观察。农场院子空着，木门歪斜挂在铰链上，屋顶塌了一角。院子里有车轮压过的痕迹，也有脚印，但看不出方向。

“有人来过。”彼得低声道。

“不止一批。”艾琳补充。她盯着院子角落那堆柴草——正是集市上乞儿提到的西口柴堆旧址。现在那里散乱不堪，像是被人翻找过。

她滑下坡，贴着墙根绕到畜栏背面。彼得紧跟其后。倒塌的北墙根下有几道刻痕，三道斜线并排，下方压着半片锈铁皮。艾琳从背包拿出自己的铁皮，对上缺口，完全吻合。

“是变体标记。”她说，“有人按约定方式留了信。”

彼得蹲下看那刻痕：“我们回应吗？”

艾琳摇头：“我们不是来等回应的。要是敌人知道这个记号，故意留下假线索，我们一动就会暴露。”

她伸手把铁皮拿起来，翻看背面。没有字迹，但边缘有刮擦痕迹，像是用钝器反复磨过。她又看向刻痕旁边的地面，发现一小块泥土颜色比周围深，像是被踩实过的新土。

她用手指轻轻拨开表层，下面埋着一颗黑色石子。她捏起石子，放在掌心看了片刻。

“这不是终点。”她说，“是路标。”

彼得皱眉：“你要追下去？”

“必须追。”艾琳把石子收进衣袋，“他们留下这个，就是让人看懂后继续走。如果我们停在这里，等于放弃所有机会。”

她站起身，看向东南方向。那里林子更密，几乎没有小路通向深处。她从背包抽出炭笔，在墙上刻痕旁边加了一个小箭头，指向东南，然后用碎木盖住痕迹。

“不留记号。”她说，“万一有人跟踪我们，不能让他们知道我们去了哪。”

两人绕过院子，避开中央空地，从东侧断墙翻出。林区入口处有倒下的树干拦着，像是自然坍塌，但艾琳注意到树干底部有斧痕。她伸手摸了摸断口，木质还新鲜，不超过三天。