艾琳推开指挥屋的门，檐下铁皮罐还在滴水，一滴一滴砸在石阶边缘。她没抬头，径直走到案前，抽出腰间的短刀开始刮箭杆上的旧漆。刀锋与木相磨，发出低哑的声响。

脚步声从门外急促传来，彼得在门槛外顿了顿，喘着气说：“有人在传，你说要当女领主。”

艾琳的手没停。刀刃顺着箭杆滑到底端，削下一片薄如纸的碎屑。“谁说的？”她问。

“不止一个人。”彼得声音压低，“西岭来的几个新民兵，还有南谷一个送粮的老汉。他们说你集权、夺粮、立规矩，下一步就要称头领。”

艾琳放下刀，拿起一支箭对着光看了看，又放回桌上。“谣言从哪条路传进来的？”

“打谷场那边先起的，有人说听见老妇跟儿媳嘀咕。我让人盯了半日，话头都绕着你转。”

她站起身，拍了拍手上的木灰。“明日午时，打谷场公审造谣者。你去通知各村联络人，所有人必须到场。”

彼得没动。“万一没人认？”

“会有人被推出来。”她说，“去吧。”

天刚亮，打谷场已聚满了人。三村联军的新兵站在外围，神情紧绷。中间是本村的老弱妇孺，再往里，十名“石牙”组投石手按索而立，目光扫过人群。磨盘旁立着一根剥了皮的松木桩，绳索垂地。

艾琳从议事屋方向走来，肩上披着旧斗篷，手里拎着一只布袋。她在木桩前站定，将布袋打开，倒出一堆杂乱的东西：半截烧焦的麻绳、一枚生锈的马钉、还有一块刻着模糊纹路的陶片。

“这些，”她扬声说，“是从昨夜偷听议论的人身边搜出来的。它们不是证据，但足够让我知道，谁在背后说话。”

人群一阵骚动。有人低头后退，有人交头接耳。

押解的人来了。两名民兵架着一名老妇走上场。她头发花白，衣襟撕裂，走路踉跄。到木桩前跪下时，膝盖磕在地上发出闷响。

艾琳盯着她看了几息。“你叫什么名字？”

“李……李阿婆。”老妇声音发抖。

“你散布‘艾琳要当女领主’的言论，可有此事？”