艾琳的手掌贴在湿冷的树皮上，指尖顺着凹陷的刻痕滑过。她没再看身后的人，只将左脚鞋尖轻轻点地三下。回应很快传来——两声指节叩石，一声泥土轻颤，九人都在，藏得严实。

她收回手，从内袋取出树皮图。月光斜照，三条路径的炭线依旧清晰，但主径沿线多了两道并行虚线，是亚瑟昨夜用指甲划出的巡逻标记。她闭了闭眼，脑中重演换岗铃响后的走位：原本三更交接时那十二息空档，如今被压缩到不足十息。管事亲自坐镇中央仓，亲信提着灯笼来回穿行，每刻钟一响的巡铃钉进夜色，像铁锤敲打绷紧的弦。

亚瑟伏在断墙另一侧，手臂微抬，示意她靠近。她膝行两步，泥水渗进衣料。他声音压得极低：“排水沟水位涨了半掌，覆石松动一块，可藏身。但第一轮巡铃刚过，他们查得最紧。”

艾琳没应声。她盯着树皮图上那条最细的线——北侧岩壁。玛拉蜷在阴影里，孩子裹在破布中，头靠她肩。老汤姆蹲在不远处，手按火把杆，指节发白。

“不能等。”老汤姆突然开口，嗓音粗哑，“拖得越久，越易露形。原计划已定，不可乱。”

艾琳转头看他。他的眼神固执，像钉进地里的桩。她明白他在想什么——上次行动死了两个孩子，这次若再迟疑，只会让更多人葬送在犹豫里。

她伸手，轻轻搭上玛拉肩头。妇人浑身一僵，随即放松。艾琳从袖中抽出一条深灰布条，系在她腕上，结打得紧而稳。

“你带孩子走北岩壁，仍是第一梯队。”她说，“听见两声铁箱撞击，便立刻出发。不等第三声，不回头。”

玛拉低头看着腕上的结，喉头滚动了一下，终于点头。

艾琳转向老汤姆，声音不高，却字字清晰：“我们不是要硬闯，是要活出去。正面引敌已不可行，哨兵盯得太死。现在唯一的活路，是让亚瑟组趁第一轮巡铃刚过时入水，贴沟底前行。”

她在石面抹平一层炭灰，用指甲重新画出路线。一道短线代表铃响，六息后起始，十一息内通过。她标出三处覆石位置，又划去一处——那里已被踩塌。

“六息太短。”科尔低声道，握着火把的手收紧，“万一水中受阻？万一他们提前巡查？”

“那就只有一条命能拼。”艾琳直视他，“但我们不止一条路。”

她摊开手掌，在掌心划下三道痕。第一道，指甲切入皮肉，留下红印。

“一，亚瑟组若失联，信号延后十五息；二，若主径无动静，你和老汤姆仍举火把诱敌，哪怕只拖住一人；三，我亲自押后，若遇险，我会制造更大混乱引开注意。”

科尔盯着她的手。那三道痕像刻进血肉的誓约。

“他们以为我们是牲口，连逃跑都要按他们的钟点。”她将最后一根磨尖的木枝插入腰带，动作缓慢而稳，“可今夜——是我们定时刻。”

亚瑟默默检查腰间的铁钉和绳索，确认绑牢。他看了艾琳一眼，点头。三人小组依次伏低，向排水沟方向挪去。他们的影子贴着地面，像融进泥土的根。

老汤姆站起身，手扶火把，目光落在巡铃悬挂的木架上。那铜铃静垂，尚未响起。他低声问：“何时开始计时？”

“铃响即始。”艾琳说，“第一声起，六息后行动。你负责数铃，不准错。”