子时的钟声尚未响起，艾琳已站在厨房后巷的雪地上。她没有点灯，也没有发出任何声响，只将外衣裹紧，右手指节因握着木勺而发白。她贴着墙根前行，每一步都避开结冰的水洼，脚步轻得如同猫行。

柴房北墙的小门就在前方，腐烂的柴草被风掀开一角，露出铁闩的锈痕。她记得老仆说砖松了，推一下就能开。她靠近时，手刚触到门框，忽然停住。

墙角的阴影里，有两个人影并立。

她立刻缩回身子，屏住呼吸。是老仆和管家。老仆手里拿着一张纸，正递给管家。火把的光映在纸上，她认得那笔迹——是她默写的《膳务手记》残页拓印，背面还写着粮食损耗与劳工咳嗽人数的记录。那是她藏在裙摆夹层里的东西，连存放位置都没告诉任何人。

老仆点了点头，声音低沉：“她今夜必来此门，路线我画过，她不会改。”

管家接过纸条，冷笑一声：“你拖了四十二年，终于肯开口了？”

“我不是为了你。”老仆说，“我是为了让她死得明白。这宅子里，没人能活着走出去。”

艾琳的指甲掐进掌心，却没有动。她不能现在冲出去，也不能回头走原路。守卫随时会来，她必须换一条出路。她缓缓后退，脚底踩上一根枯枝。

“咔。”

声音不大，但在寂静的夜里格外清晰。

两人同时转头。

她转身就跑，但才迈出两步，东侧暖房方向已传来急促的脚步声。火把的光从回廊两侧逼近，三名守卫持棍而来，迅速封住她的退路。她折向北墙小门，想强行推开，却发现门比想象中更难撼动。她用力一撞，砖缝落灰，门框晃动，却仍卡在冻土之中。

“抓住她！”管家的声音冷得像冰。

两名守卫扑上来，一人架住她左臂，另一人伸手去掏铁链。她猛地低头，肩膀撞向左边守卫的胸口，对方踉跄后退，但她右臂已被扣住。管家走近，从袖中取出一块布条，上面盖着港口验契的双环纹锚印。

“交割文书已签，你现在不是逃奴，是失物。”他扬起火把，“点燃讯号，通知船队提前接人。”

火光腾起，橙红的焰苗直冲夜空。艾琳知道，若让讯号燃稳，追兵立刻就会封锁外围。她只剩一瞬间。