“条件——我希望那足够有分量。”

我的声音并未刻意抬高，却足以让空气中浮动的阳光尘埃都为之一滞。

随后，我从马甲的口袋中，取出了一枚物件。

那是一枚子弹的弹壳，它的黄铜外壁已然变形，呈现出一种不规则的扭曲。

我将它放在指尖，缓缓旋动。

“这个，在我手上。”

麦迪逊的目光，剔透如冬日湖泊的灰色眼眸，立刻被吸引了过来。

“我知道你的背景不一般，”

我平铺直叙，

“能够为凯莱布·万斯提供这种东西，你的家族，至少触及了友利坚的决策层。”

“洛维尔（Lowell）。”

她吐出一个姓氏，音节清晰，没有丝毫犹豫。

一个传承悠久，以银行业和军工投资盘踞在东海岸权力版图上的家族。

其影响力如深海的暗流，无形，却足以左右航船的轨迹。

“很好。

那你应该知道这意味着什么。”

我的指尖一松，那枚扭曲的弹壳便落在了由整块巴西花梨木切割而成的茶几上。

它没有发出清脆的声响，厚重的木料与昂贵的地毯吸收了绝大部分动能。

只余一声沉闷的“嗒”，如同在契约上敲下的一记印章。

“只要我进行适当的运作，将这枚物品呈递给某些恰当的部门。

你的家族，洛维尔，要么需要为一场针对候任教育部长的未遂刺杀负起责任——尽管这有悖于上流社会处理麻烦的潜规则，但规则，总是为打破它的人服务的。

要么……”

我顿了顿，给予她思考的余地，

“要么，需要进行一次恰到好处的利益让渡，以平息这场本不该发生的风波。”

“是的。”

她承认道，声音平静，但双颊却透出一种脆弱的象牙白色。

她将紧张很好地掩藏在了礼仪的硬壳之下，却瞒不过我的眼睛。

“让我想想那会是什么，”

我故作沉吟，目光扫过她那身真丝连衣裙，

“无关痛痒的股票？

一笔足以登上新闻头条，却动摇不了根基的‘友元’捐赠？”

“那不是家族的核心利益。”

她回答。

“完全正确。”

我赞许地点头，身体向后靠进沙发柔软的怀抱中，

“金钱是权力的外骨骼，坚硬，引人注目，却终究是附着物，而非脊髓。

告诉我，麦迪逊，洛维尔家族的‘脊髓’，究竟是什么？”

“是参议院军事委员会的席位；

是国防部高级研究计划局（DARPA）的项目审批权；

是在几个关键州的、能够影响选举人票走向的利益网络。”

她一一列举，每一项都精准地指向了权力的核心节点。

“很好，非常不错。”

我微微颔首，

“无论你的家族选择吞下苦果，在舆论和政敌的攻击下狼狈不堪，还是选择更为理智地向我让渡出部分利益。

最终的压力都会精准地传导、并坍塌在你这个始作俑者的身上。

我想，你当然不愿意见到那种情况。”

“是的。”

我的姿态变得更具压迫感，双手交叠在身前，如同维托·柯里昂在聆听请求。

展示出一种全然的掌控，一种不动声色的威慑。

“所以，如果你想让这枚小小的弹壳，和你本人，都从这场风波中消失，你就得拿出相应的价码。

一个足以抵扣我的时间成本，以及……我所受到的些微惊扰的价码。”

“其一，我个人。”

她毫不迟疑地给出了第一个筹码。

“这不够。”

我的评判干脆利落。

这不是傲慢，而是基于现实的计算。

她的智识与执行力毋庸置疑，但一名优秀的雇员与一名忠诚的封臣之间，隔着无法用薪酬衡量的鸿沟。

前者是交易，后者是归附。

交易随时可能终止，而归附，则意味着将自身的命运彻底融入我的版图。

仿佛是看穿了我未曾言明的顾虑，麦迪逊立刻补充道：

“我可以签署任何形式的、在友利坚法律框架内最严苛的竞业、保密与人身依附合同。

我自愿放弃部分隐私权、劳动法案赋予的特定保障，以及未来在任何情况下主动脱离的权利。”

“理所应当。”