武研院的值房内，灯火常常亮至深夜。李恪伏案于堆积如山的图纸、数据与各地军报之间，目光沉静，唯有偶尔划过地图上特定区域时，才会闪过一丝锐利的光芒。他不再仅仅满足于火药的改进，开始系统性地梳理大唐军备的现状与潜在的威胁。

来自兵部的邸报、侯君集等将领私下传递的消息，乃至百骑司有意无意流露出的只言片语，都如同零散的拼图，在他脑中逐渐勾勒出一幅远比长安歌舞升平更为严峻的图景。

西北，慕容孝隽虽遭重创，吐谷浑王伏允却依旧首鼠两端，依靠高原险隘，时而称臣纳贡，时而纵兵劫掠，如同一个难以彻底愈合的溃疮，持续消耗着大唐的边军与粮饷。

正北，薛延陀汗国在真珠可汗夷男的统领下，趁突厥衰败之机迅速崛起，一统漠北铁勒诸部，控弦之士数十万，对富庶的河套地区虎视眈眈。其骑兵来去如风，劫掠如火，已成为北疆最大的边患。

而最让李恪感到心头沉重的，是东北方向。前隋三征而未下的高句丽，经过数十年的休养生息，国力已然恢复。其权臣渊盖苏文跋扈专权，在国内大修城防，整军经武，对大唐表面恭顺，实则阳奉阴违，不断蚕食契丹、靺鞨等大唐附属部落的领地，其野心，昭然若揭。

更令人忧心的是，高句丽占据辽东、朝鲜半岛北部险要之地，城坚池深，气候苦寒，补给漫长。若要征伐，其难度远超西北、正北的游牧之敌。前隋百万大军埋骨辽东的教训，如同一个巨大的阴影，笼罩在每一个熟知历史的大唐决策者心头。

“积弊已深，非猛药不能治……”李恪放下手中一份关于高句丽在辽东增筑“千里长城”的密报，低声自语。他清楚地知道，历史上，父皇李世民将在数年后亲征高句丽，虽屡战屡胜，却最终因天寒粮尽、安市城久攻不克而功败垂成，成为其一生憾事。而高句丽问题，直至其子李治时代，才得以最终解决。

能否改变？如何改变？

李恪的目光再次落回眼前的图纸，那是武研院正在攻关的“神火飞鸦”和改进型投石机草图。仅凭现有的火药武器，对付城墙坚厚的高句丽，恐怕仍力有未逮。

他需要更强大的力量，更需要……一个能让父皇和朝野上下，下定决心、支持一场倾国之战的理由。

就在李恪于武研院深处为帝国的未来殚精竭虑之时，一场突如其来的风暴，再次将他推到了风口浪尖。

这一次，风暴的源头，并非来自朝堂的政敌，而是来自他寄予厚望的武研院内部。

这日午后，李恪正在与雷老头及几名机械司的骨干商讨“神火飞鸦”的稳定翼面设计，王德神色慌张地匆匆闯入，甚至来不及行礼，便急声道：

“王爷！不好了！火药司……出事了！”

李恪心中猛地一沉：“何事？慢慢说！”

“是……是颗粒化火药的烘干房！”王德声音发颤，“不知何故，突然起火爆炸！雷声比以往都大！房……房子塌了半边！里面当值的三名工匠……怕是……怕是凶多吉少！”

嗡——！

李恪只觉得一股热血直冲头顶，眼前微微一黑。他猛地站起身，椅子被带倒发出刺耳的响声。

“走！”他只吐出一个字，声音嘶哑，人已如离弦之箭般冲了出去。

火药司所在的区域已被闻讯赶来的护卫和工匠团团围住，人人脸上都带着惊惧与悲痛。空气中弥漫着刺鼻的硝烟味和淡淡的血腥气。原本坚固的烘干房此刻已是一片狼藉，砖石木料塌陷，焦黑一片，隐约可见被掩埋其下的残破肢体。