“让我借查鹿的来历，去翻皇后母族的底。”桑宁打断他，将密信凑到烛火边点燃，“皇兄倒是打得一手好牌，既不脏了大周的手，又能借我的刀，劈开南楚前太子党的根。”

灰烬飘落在鹿毛上，梅花鹿忽然不安地刨着蹄子。桑宁望着它颈间晃动的红绸，忽然想起贺斯辰昨夜在凤仪殿的怒吼——原来他早就知道玉坠是假的，却故意让皇后摔碎，好引她去查更深的秘密。

“沈砚，”她转身望向远处的凤仪殿，“明日陪我去鹿苑。”

暮色渐浓时，阿竹提着空食盒回来，脸上沾着草屑：“公主，那只梅花鹿可聪明了，居然会跟着我认路！”她忽然压低声音，“我看见皇后宫里的嬷嬷鬼鬼祟祟地在鹿苑外张望，手里还拿着块……和沈侍卫那枚很像的玉佩！”

桑宁心中一凛，面上却不动声色：“知道了。你先去歇息，明日还有硬仗要打。”

阿竹离开后，桑宁独自坐在海棠树下，望着梅花鹿在庭院里悠闲踱步。月光透过枝桠洒在鹿背上，将斑点映成细碎的银辉，像极了她藏在袖中的那枚梅花鹿玉佩。她忽然轻笑——这盘棋里，人人都以为自己是执棋者，却不知早已成了别人的棋子。

而那只来自大周的梅花鹿，正低头啃食着地上的雏菊，仿佛早已看透这深宫的权谋，只一心做只贪吃的鹿，在血色的棋盘上，踏出属于自己的路。

亥时的御书房，贺斯辰正对着北境地图出神。案上的青瓷碗里盛着几颗草莓，是落英殿刚送来的，蒂上还带着露水。他捏起一颗，忽然想起桑宁方才在鹿苑抚摸梅花鹿的模样，指尖不自觉地摩挲着腰间的碎玉佩。

“陛下，”沈砚的声音打破寂静，他单膝跪地，呈上那枚梅花鹿玉佩，“皇后母族的别院确实在北境，与前太子党余孽的据点仅隔三十里。”

贺斯辰接过玉佩，在烛火下翻转——玉底刻着的“沈”字已被磨得模糊，却在边角发现了新的刻痕：“周”。他忽然冷笑：“果然，连皇后的母族，都藏着大周的人。”

“那梅花鹿……”沈砚欲言又止。

“让她查。”贺斯辰将玉佩扔回案上，草莓的甜香混着墨味漫开，“大周皇兄送这鹿，无非是想借阿宁的手，把前太子党和沈家的关系抖出来。”他忽然起身，玄色龙袍扫过地图上的“北境”标记，“朕偏要让他看看，南楚的棋，该由朕来落子。”