那枚铜钱带着尖锐的风声，“当啷”一声砸在乌黑的房梁上时，佟湘玉正把紫檀木算盘拨得噼啪作响。
楼下大堂的喧闹声像煮沸的开水，几乎要掀翻青瓦屋顶，白展堂却只顾着用抹布擦着八仙桌，眼皮都没抬一下。
“赔钱！必须赔钱！老子这条裤子可是上等苏州丝绸，扯破了就得赔新的！”一个满脸横肉的镖师猛地拍向桌面，瓷碗里的茶水震得跳起来，溅了他满手。
李大嘴从后厨的门帘后探出油光满面的脑袋，手里还攥着半截锅铲：“放你娘的罗圈屁！谁看见老子下药了？你那破裤子打补丁都嫌寒碜，兜里比脸还干净还学人穿丝绸！”
“我操你……”镖师勃然大怒，刚要掀桌起身，吕秀才扶了扶不存在的眼镜，弱弱地从人群后插话。
“根据《大明律》卷十七‘诉讼’规定，诬告反坐，若无法证实大嘴兄下药，阁下需赔偿同福客栈的名誉损失及误工费用……”
“滚蛋！”镖师不耐烦地扬手一巴掌，吕秀才像片枯叶似的被扇到墙角，捂着红肿的脸颊不敢作声。
郭芙蓉的掌风带着破空声已经扫到镖师后脑勺，却被白展堂伸出的一根手指稳稳抵住手腕。
“姑奶奶，消停点，别把事儿闹大。”他声音不高，带着几分慵懒，郭芙蓉却硬是收了掌力，气得直跺脚。
佟湘玉终于放下算盘，慢悠悠地从楼梯上走下来。
她今日穿了件半新不旧的绛紫色袄子，领口缝着一圈磨得发白的兔毛，鬓发梳得一丝不苟，脸上是常年熬夜算账熬出的蜡黄。
可那双眼睛扫过闹哄哄的大堂时，原本嘈杂的空气竟莫名静了三分。
“吵啥嘛，”她声音不高，带着点软糯的西安腔，“一条裤子的事儿，值得把房盖儿掀了？传出去让人笑掉大牙。”
那镖师见出面的是个妇道人家，气焰顿时又涨了三分：“你是掌柜的？正好！你这厨子给我下泻药，害我在茅房蹲了半个时辰，裤子都扯破了！这事儿没十两银子完不了！”
佟湘玉没接话，缓步走到镖师桌边，指尖轻轻沾了点桌上残留的汤水，凑近鼻尖闻了闻，又瞥了眼他面前那盘几乎没动的辣子鸡丁。
“这位好汉，”她嘴角勾起一抹浅淡的笑，“你这肚子，是啥时候开始不舒服的？”
“就吃了两口这破菜！刚咽下去没半炷香，就疼得直冒冷汗！”镖师拍着大腿嚷嚷。
“哦？”佟湘玉转头看向李大嘴，眼神里带着点试探，“大嘴，今早买的那桶菜籽油，你闻着是不是有点哈喇味？我今早路过厨房就觉得不对劲。”
李大嘴一愣，随即拍着大腿反应过来：“可不是嘛！掌柜的，我就说那卖油的孙子不地道，那油颜色发暗，闻着还有股怪味，我本来想跟你说的！”
佟湘玉又转回头看向镖师，眼神温和得像在看自家不懂事的孩子：“好汉啊，这就对上了。”
“不是大嘴手艺不行，是那油不干净，我们客栈也是受害的呀。”
“你看这样行不，这顿饭钱免了，我再赔你五百文，够你扯几尺好布做条新裤子，再买点红糖补补身子？”
镖师眼珠一转，显然觉得这妇人软弱可欺，嗓门提得更高：“五百文？你打发叫花子呢！十两银子，少一个子儿，我就拆了你这破店！”
一直低头擦桌子的白展堂终于停下了动作，抹布搭在肩上，眼神里闪过一丝冷光。
莫小贝不知何时靠在楼梯口，手里捏着颗裹着糖霜的豆子，眼神凉飕飕地盯着镖师。
郭芙蓉又开始挽袖子，指节捏得咯咯作响。
佟湘玉脸上的笑容没变，只是轻轻叹了口气，从怀里摸出个青布小包袱，一层层慢悠悠地打开。
里面是几块碎银和一串用红绳串着的铜钱，她伸出纤细的手指，一枚一枚地数着，动作磨蹭得让人心焦。
“十两啊……这得把后院的柴火都卖了，再赊三个月的米，才凑得齐……”她抬起眼，目光里有种恰到好处的为难和软弱。
“好汉，你看我们这小本生意，一天营收也就几两银子，实在拿不出那么多。”
那镖师见她这副模样，越发得意起来，探着身子就要去抓那布包：“少废话！拿不出就别怪我不客气！”
就在他指尖快要碰到碎银时，佟湘玉突然手腕一翻，布包“唰”地收回袖中。
她脸上的怯懦像被风吹散的薄雾，瞬间消失得无影无踪，只剩下一种冰冷的、洞悉一切的平静。
“油没问题，”她说，声音清晰得每个字都像小石子砸在冰面上，“大嘴的辣子鸡丁，火候足，盐巴够，花椒是上周从汉中新买的，香得很。”
“你进门时脚步虚浮，眼底发青，嘴角还起了泡，是肝火旺盛、脾胃虚寒的症候，一看就是常年喝酒熬夜闹的。”
“拉肚子？你这盘菜动都没动几下，顶多吃了两口辣椒，怎么可能拉得起来？”
“还有你裤裆那口子，是旧裂痕，线头都磨白了，至少扯了三天，故意往新伤上凑呢。”
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她往前迈了一小步，明明比那镖师矮了一头，气势却压得他不由自主后退了半步。
“你从进门开始，眼睛就没离开过柜台后面的钱匣子，点菜专挑贵的，吃两口就找茬。”
“这位好汉，”她轻轻笑了一声，那笑声里没半点温度，“你想讹钱，也该换个新招数。”
“这招，七侠镇街口的二流子去年就用烂了，现在还在衙门大牢里蹲着呢。”
满堂寂静，连掉根针都能听见。
李大嘴张大了嘴，手里的锅铲差点掉在地上。
吕秀才忘了揉肿起来的脸颊，怔怔地看着佟湘玉。
郭芙蓉眼睛发亮，悄悄竖起了大拇指。
白展堂低头继续擦桌子，嘴角却忍不住弯了弯。
那镖师的脸涨成了猪肝色，拳头攥得咯咯响：“臭娘们！你他妈敢耍我！”
他抡起砂锅大的拳头就要砸向佟湘玉，却发现自己的胳膊僵在半空，动弹不得。
白展堂不知何时已贴在他身后，手指在他肘间轻轻一拂，看似随意，镖师整条胳膊却瞬间酸麻无力。
“客官，动手就不好看了，咱都是讲道理的人。”白展堂笑眯眯的，眼神里却藏着冷意。
佟湘玉看都没看那镖师，只对白展堂淡淡道：“展堂，送客。”
“顺便去趟衙门，跟老邢说一声，最近有伙人专在十八里铺到七侠镇的路上冒充镖师讹诈商户，让他多派几个人巡逻。”
那镖师脸色唰地白了，挣扎着挣开白展堂的束缚，撂下一句“你们给老子等着”，狼狈地窜出门去，连门槛都差点绊倒。
危机解除，大堂里却没立刻恢复热闹。
众人都怔怔地看着佟湘玉，她站在那里，背影单薄得像片柳叶，却像根钉进地里的柱子，风吹不动。
李大嘴最先嚷嚷起来：“掌柜的！你咋知道那油没问题？我今早真觉得那油有点怪味！”
“油是好油，”佟湘玉打断他，转身往楼上走，声音带着一丝不易察觉的疲惫，“我瞎说的。不这么说，怎么套他的话？”
吕秀才恍然大悟，一拍大腿：“掌柜的明察秋毫！先是示敌以弱，使其放松警惕，再诱其深入，最后一举击破！高，实在是高！”
郭芙蓉哼了一声，语气里却满是佩服：“早该让我一掌拍死那王八蛋，省得你费这么多口舌！”
莫小贝把糖豆扔进嘴里，嘎嘣嘎嘣嚼着：“嫂子，下回这种戏码提前说一声，我瓜子都没来得及备，看得不过瘾。”
佟湘玉没理会众人的七嘴八舌，走到楼梯中间，停下脚步，没回头。
“大嘴，晚上蒸锅米饭，省着点米，别又煮多了浪费。”
“秀才，把今天的账本拿上来，我对账。”
“展堂，门口那摊茶水渍擦干净，看着晦气。”
她一步步上楼，木质楼梯发出轻微的吱呀声，像是不堪重负。
回到柜台后，她重新拿起算盘，指尖冰凉得像刚摸过井水。
窗外的天色渐渐暗下来，七侠镇的炊烟袅袅升起，带着家家户户饭菜的香气，透着寻常人家的安稳气息。
可佟湘玉知道，这安稳像一层薄冰，底下是深不见底的暗流。
刚才那点风波，不过是冰面上的一道碎纹。
真正的麻烦，还在后头。
果然，第二天一早，麻烦就找上了门。
来的不是昨天的镖师，而是一个穿着体面湖绸衫、戴着瓜皮帽的中年人。
他手里摇着一把折扇，自称姓钱，是“七侠镇商户互助会”的管事。
他说话客气，脸上堆着笑，可字字句句都带着软钉子。
“佟掌柜，久仰大名啊，”钱管事对着佟湘玉拱了拱手，自顾自拉过一把椅子坐下，“听说昨日贵店有点小纠纷，没伤着人吧？”
佟湘玉给他倒了杯粗茶，笑容标准得像用尺子量过：“一点小误会，已经解决了，劳钱管事挂心。”
“解决了就好，解决了就好。”钱管事抿了口茶，眉头几不可察地皱了一下，显然嫌弃茶味粗涩，随手放下了茶杯。
“不过呢，这事也给我们提了个醒，如今这世道不太平，匪患横行。”
“咱们做买卖的，单打独斗可不行，得抱成团才行，我们互助会，就是干这个的。”
“入了会，有什么麻烦，会里出面调解；遇上地痞流氓，会里也能找镖局的人来照应，保您生意顺风顺水。”
佟湘玉心里明镜似的，面上却不露分毫：“哦？还有这等好事？不知这会费是多少？”
“不多，不多，”钱管事伸出五根手指，笑得意味深长，“每月五两银子。”
“逢年过节，再备点薄礼孝敬会长，保证物超所值，让您安安稳稳赚钱。”
五两银子。
佟湘玉的指尖悄悄掐进了掌心，同福客栈刨去米面油盐、炭火房租，一个月也就盈余十两上下。
这哪里是会费，简直是明抢。
“钱管事，”佟湘玉脸上的笑容淡了些，“我们小门小户，本小利薄，怕是高攀不起互助会。”
小主，
“平日里也没啥大麻烦，就不给会里添负担了。”
钱管事脸上的笑收敛了几分，语气也冷了下来：“佟掌柜，话不是这么说。”
“麻烦这东西，你不找它，它会来找你。”
“昨天那事，要不是你机灵，能轻易打发走？可下次呢？下下次呢？”
“咱们做生意，图的就是个平安，破财消灾嘛，五两银子买个安稳，不亏。”
“消灾？”佟湘玉重复了一遍这两个字，抬起眼，直直地看向钱管事，“不知这灾，是老天爷降下的，还是……人带来的？”
钱管事的脸色微微一变，随即又笑了起来，只是那笑容冷得像冰：“佟掌柜是聪明人，有些事，说得太明白就没意思了。”
“这样吧，你再考虑考虑，三天后我再来听信儿。”
他起身，整理了一下熨帖的绸衫，走到门口，又回头补充了一句。
“对了，听说佟掌柜后院那口井，最近水质不太好？”
“可要当心啊，这吃喝的东西，最容易出纰漏，万一客人吃坏了肚子，那麻烦可就大了。”
钱管事走后，大堂里留下满室压抑的沉默。
李大嘴从后厨冲出来，挥舞着锅铲骂道：“我日他个先人板板！每月五两？他咋不去抢钱庄呢！”
“还他妈互助会，我看就是一群吸血的蚂蟥，专挑老实人欺负！”
吕秀才忧心忡忡地踱步：“掌柜的，此事恐非偶然。”
“昨日那镖师讹诈未成，今日便有这互助会上门，时间上太过巧合。”
“莫非是他们串通一气，先礼后兵，软硬兼施，逼我们就范？”
郭芙蓉一掌拍在桌子上，茶杯跳起来老高：“怕他个鸟！来一个我打一个，来两个我打一双！我看哪个不开眼的敢来捣乱！”
白展堂没说话，只是静静地看着佟湘玉。
她坐在那里，手指无意识地摩挲着算盘珠子，眼神定定地望着门外的街市，看不出情绪。
“展堂，”她忽然开口，声音平静，“去打听打听，这互助会到底什么来头。”
“还有，左邻右舍的商铺，有没有入会的，入会之后都是什么情形。”
白展堂应了一声，身形一晃，像阵风似的没了踪影。
消息很快就传了回来。
这互助会是半个月前新成立的，会长姓雷，外号雷老虎，据说是从太原府来的富商，手眼通天。
七侠镇几条主要街巷的商铺，十有八九都被“劝”入了会。
那些没入会的，最近都或多或少遇到了麻烦——不是货物在半路被扣，就是店里天天有地痞闹事，要么就是灶台半夜被人泼了粪。
“雷老虎……”佟湘玉低声念着这个名字，眉头微微蹙起。
她早年听娘家父兄提起过这人，在太原府就是以手段狠辣出名，专做这种欺行霸市的买卖，得罪他的商户没一个有好下场。
“掌柜的，咱报官吧！让老邢把这伙人抓起来！”李大嘴嚷嚷着，满脸愤慨。
“报官？”吕秀才苦笑一声，摇了摇头，“大嘴，你忘了？”
“老邢上个月就因为‘办事不力’，被娄知县训斥了好几次，据说就是这雷老虎在背后使了银子打点。”
“如今衙门里的人，谁还敢管他的事？”
郭芙蓉气得眼睛冒火，攥紧了拳头：“那就这么认了？每月五两银子，喂了这群狗娘养的？我不甘心！”
佟湘玉依旧沉默着，她走到柜台边，拿起一块干净的抹布，开始慢慢擦拭本就光洁的柜台面。
一下，又一下，动作缓慢而坚定。
众人都看着她，等着她拿主意。
她知道他们在等什么。
等着她像往常一样，想出个歪点子化解危机，或者干脆服软认栽，花钱买平安。
五两银子虽然肉疼，但或许真能换个安稳？
这世道，本就是谁拳头大谁有理。
她一个寡妇，带着这么一大家子人，一间破客栈，能硬扛到几时？
她擦着柜台，指尖触到一道深深的划痕。
那是去年冬天，有几个喝醉的江湖客在店里闹事，拔刀砍向白展堂时，不小心划在柜台上的。
当时白展堂恰好出去采买，是她提着擀面杖冲上去，额头被划了一道口子，血流了满脸，却硬是没退一步。
那道疤，现在还被厚重的刘海遮着，不仔细看察觉不到。
她停下动作，抬起头，目光扫过众人。
冲动仗义、嫉恶如仇的郭芙蓉，胆小懦弱却心怀正义的吕秀才，嘴碎贪财但心地不坏的李大嘴，机灵早熟、鬼点子多的莫小贝。
还有……白展堂，那个身份成谜、武功高强，却甘愿在这小客栈里跑堂的男人。
这些人，是她的伙计，也是她在这世上最亲的家人。
这间破破烂烂的同福客栈，是她的心血，是她的牢笼，更是她拼死也要守护的战场。
“钱，没有。”佟湘玉开口，声音不大，却斩钉截铁，“同福客栈，不交这个保护费。”
李大嘴一拍大腿，兴奋地喊道：“对！妈的！跟他们干！大不了鱼死网破！”
小主，
吕秀才扶了扶并不存在的眼镜框，声音发颤：“掌柜的三思啊！对方势大，我们人单力薄，恐非其敌手……”
郭芙蓉瞪了他一眼：“吕轻侯！你能不能有点骨气！与其被他们欺负死，不如拼一把！”
白展堂走到佟湘玉身边，压低声音道：“湘玉，想清楚了？这回的对手，不比往常，他们有官府撑腰，不好对付。”
佟湘玉看向他，眼神复杂，有担忧，也有决绝。
她知道白展堂有本事，可她也知道，他一直在躲避江湖上的恩怨，不能轻易暴露武功。
她不能把他，把整个客栈都拖进险境。
“先礼后兵。”她沉吟片刻，缓缓说道，“明天，我去会会那个雷老虎。”
次日一早，佟湘玉换上了一件相对体面的宝蓝色夹袄，梳了个规整的发髻，独自去了雷府。
那宅子气派得惊人，高墙大院，朱红大门，门口蹲着两座龇牙咧嘴的石狮子，一看就不是寻常人家。
通报之后，她在偏厅里足足等了一个时辰，喝了三碗凉茶，才被管家引去见雷老虎。
雷老虎是个四十多岁的胖子，满面红光，穿着一身团花锦缎袍子，手里盘着两个锃亮的铁胆，发出咕噜咕噜的摩擦声。
他坐在太师椅上，没起身，只用眼角的余光瞟了佟湘玉一眼。
“佟掌柜？坐吧。”他的声音洪亮，带着居高临下的意味。
佟湘玉在下首的椅子上坐了，脊背挺得笔直，没有丝毫怯懦。
“雷会长，今日冒昧来访，是为了互助会会费一事。”她开门见山，不绕弯子。
“哦？想通了，愿意入会了？”雷老虎呷了口茶，语气带着几分戏谑，“早该如此，和气生财嘛。”
“雷会长，同福客栈本小利薄，实在承担不起每月五两的会费。”佟湘玉语气平静，“还请会长高抬贵手，网开一面。”
雷老虎哈哈一笑，铁胆转得更快了：“佟掌柜，你这话就不对了。”
“五两银子，买的是平安，是顺遂，多少人想交还没门路呢。”
“你说你承担不起，难道就承担得起三天两头有人闹事？”
“承担得起客人吃了你的东西上吐下泻，砸了你的店？”
“承担得起后院那口井，突然冒出点不干净的东西，让你没法开张？”
这话已是赤裸裸的威胁，毫不掩饰。
佟湘玉放在膝上的手悄悄攥紧了，指甲陷进肉里，带来一阵刺痛。