山腰处的黑影站在岩石上，一动不动。叶凌霄抬手示意队伍暂停前进，沈清璃迅速从背上的匣子中取出残镜，指尖在表面划过，调出信号扫描界面。镜面微光闪烁，几道波纹向外扩散。

“有干扰。”她低声说，“不是自然波动，是人为信号。”

叶凌霄没有回头，只轻轻抬了下手。身后的五名守护者立刻散开，呈扇形警戒。他盯着那黑影，对方依旧没有动作，也没有靠近的意思。

“不是来打架的。”他说。

“是来示威的。”沈清璃看着残镜中的数据变化，“他在等我们反应。只要我们派人追过去，就是中计。”

故人留在中枢，此刻正坐在沙盘前，手中握着一支朱笔。十二个光点安静地亮着，北原、西谷、东七区的颜色已经恢复稳定。他将笔尖点在北原位置，一圈淡红色的波纹缓缓荡开。

“他们想看我们会不会乱。”他自语，“那就别让他们看见。”

叶凌霄收回视线，对身边的人说：“继续走。按原计划进村。”

马队重新启动，绕过山脚，向北原十三村方向行进。那黑影始终未动，直到队伍彻底消失在视野中，才缓缓转身离去。

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北原十三村的集会场设在村中央的空地上。黄土夯实的地面裂了几道缝，边上插着几根旧旗杆，风吹得布条啪啪作响。村民们早早聚在这里，守卫队长站在前排，脸色沉沉。

叶凌霄走进场中时，没人说话。他摘下外袍，露出里面普通的粗布衣裳，手里只提着一个玉匣。

“我今天不是以统帅的身份来的。”他说，“我是来听你们说话的。”

一名守卫队长冷笑一声：“听？听了三年了。每次都说公平，可粮草还是往南岭送得多。”

“因为南岭每天巡逻四次，你们这边一次。”叶凌霄打开玉匣，调出记录，“这是过去三个月的任务日志。他们多走两百里路，多查八处险点。补给多，是因为消耗大。”

有人小声议论起来。

“那我们呢？”另一个村民喊道，“我们守着边，风吹雪打，难道就不算数？”

“算。”叶凌霄合上玉匣，“所以我决定，从今天起，北原巡逻纳入统一计酬体系。每完成一轮巡查，记一分功绩，可兑换物资或休整时间。你们的任务量，和其他地方一样算。”

人群一阵骚动。

“谁来监督？”先前那人追问。

“我。”叶凌霄说，“我会留下两名巡查员，独立记录每日任务执行情况。他们的报告直接传回中枢，不经过任何人手中。”

守卫队长们互相看了看，神情松动了一些。